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在俄罗斯西部，我们发现了更新世中后期的牦牛化石。但在历史上只有证据显示家养牦牛存在于那一地区，在西藏也发现过一块牦牛化石，另有一块可能来自尼泊尔 (Olsen 1990)。而今，野牦牛的分布范围限定在中国境内的青藏高原上。野牦牛生活在（或曾经生活在）没有树木的高地，包括平原、山丘和高山中，海拔从3200m到 5300-5400m的植物生长界限附近。在青海东部的高山草甸上，野牦牛的数量最多。在高山草原，偶尔也有大的群体，但更多的野牦牛分散活动，在荒漠草原中的野牦牛就极其稀少了。

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　　野牦牛不知是从何时开始被人类所驯化。早在在公元前850年，西周文学作品中已提到了牦牛的驯养。公元一世纪，罗马妇人用牦牛尾做掸子，但不知那些尾巴来自野生的还是家养的牦牛。从阿富汗向东至中国、蒙古和俄罗斯的中亚高原上至少有一千两百万头家养牦牛。肉、乳汁、毛皮、可以作为燃料的粪，以及牦牛在运输上的能力，使它们在当地居民的经济生活中起着重要的作用。然而描写家养牦牛的作品有很多，但是涉及它们野生祖先的报道却寥寥无几。西方探险家常常通过步枪的准星瞄准它们，而生物学家们则只在野生动物普查中提及它们。对牦牛的详细资料直到90年代中期才陆续出现。

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　　野牦牛体形庞大，四肢粗短，在背部靠近脖子的地方有一明显的隆起。雄性野牦牛比雌性的体型大。它们除了鼻尖呈灰色外，全身都呈棕褐色。在它们的颈部侧面、胸部、身侧以及腿部垂下长长的毛发，最长可达70cm，几乎垂到了地面。幼年牛犊的体色更多呈暗棕色。野牦牛厚厚的皮毛和少量的汗腺能有效地保持体热。即使在天气十分寒冷的日子里，也能发现牦牛站在膝深的冰冷溪流中，好像要冷却过高的体温。在暖温的天气条件下或海拔3200m以下的地区，野牦牛就无法自在的生活了。

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　　在对西藏西北部的探索中，探险家迪西曾指出在阿鲁盆地“大多数野牦牛都是黑色的，但是也有极少的棕色野牦牛”。这是一种罕见的突变，这些特别的野牦牛体色不象家养牦牛一样的纯棕色，而是浅金色，这使得它们在黑色的同伴中十分显眼。黑色的雌性可能有金色的幼仔，而金色的雌性则有黑色的幼仔。

　　家养的和野生的牦牛也许会在同一区域内活动，但后者身躯更大，怕人，而且从许多个体的毛色上也能加以区别，野牦牛全身黑色，除了阿里地区的金色牦牛以外。而家养牦牛的身上则出现白色、灰色或棕色斑块，或全身都为上述一种颜色。

　　在野外观察牦牛很困难，原因之一是它们通常生活在偏远地带。由于牦牛的身躯庞大而且通体乌黑，所以眼力好的人能够在5公里甚至更远的距离就发现它们。但是牦牛也能在很远的距离之外就察觉到人或车辆，而且一旦发现情况，它们就聚集起来，飞快地向远处跑去。

　　人类对野牦牛的看法混合了想象和现实。就我看来，野牦牛象征着广阔无限的羌塘，是这个高地的象征符号。同时，它们也代表着青藏高原上野生动物的艰难状况。100年来过度的捕猎导致野牦牛数量急剧下降，不由使人想到19世纪美洲西部美洲野牛被大量猎杀的情景。

　　1891年，鲍尔提到“在羌塘的各个地方都可以看到野牦牛。有时一天内可以发现100头之多，而有些野牦牛则每天都会出现在眼前”（1894）。赫克和苟白特描述了一段不寻常的死亡景象：“当我们经过牟柔依-欧斯搜（Mouroui-Oussou）时，在冰上看到一幅奇特的景象。我们先从扎营的地方观察那些黑呼呼，形状不明的物体，它们几乎穿越了这条大河流。但是直到我们走到这些奇特的岛状物体跟前，才分辨出它们的头尾。然后我们查明它们是50头野牦牛，已经完全嵌在冰中。它们肯定是想游过这条大河，但恰巧此时，水凝固起来，它们被薄冰包围着无法脱身，以致于冻结在河中。它们长着巨大双角的头部仍然露在冰上，而其余部分则被冰包裹着，穿过透明的冰层，我们依旧可以清楚地看到它们的形态和位置，这些可怜的动物好象还在游泳（[1850] 1987）。”

　　可是80年代后期，牦牛群不再常见了，数量大为减少，而且存活个体中包括一些杂交种。这与一个世纪前的状况有相当大的差别。“在这些荒芜的土地上，在这片独立的自然环境中，著名的长毛牛自由自在地闲逛着，远离了那些无情的人类”（普泽瓦尔斯基 1876）。“无情的人类”已经侵入了牦牛的世界。１个世纪以来，野牦牛的急剧减少说明它们无法适应快速增长的人类以及家畜。中国已将野牦牛列为国家Ｉ级保护动物，按规定只有获得国家许可才能捕杀，同时牦牛也被列入CITES附录Ｉ中。在近100年中，牦牛的分布范围已缩小了一半以上。

　　人类和家畜活动区域的延伸，促发了人类、家畜和野牦牛之间的矛盾。和其它野生有蹄类动物相比，野牦牛需要面积更大的荒野地区。现在，野牦牛的分布已被限制在一定的区域内。大部分最好的高山草甸和草原已被牧民们占据。野牦牛和家养牦牛交流的增多，增加了杂交的可能性，容易影响纯野生牦牛血统的保持。而且，家畜疾病传染的机会也会上升。对于人类的“侵入”，野牦牛偶尔也会采取一些防御和抵触行为，比如追赶一辆汽车，攻击一个猎人，或者弄伤一个牧民，但它们无法长期承受这样的侵扰。

　　与此同时，有些地方的牧民也对野牦牛十分的头痛。在嘎尔错，公野牛曾经在发情期冲破网围栏，把雌性家牦牛赶到外面，占为己有。有时，还会攻击人。因此，牧民们对于野牦牛的感情十分矛盾。一方面，很多人受到佛教的影响，知道对生命的同情和尊重，反对猎杀野生动物。另一方面，为了保护自己的家畜和其他财产，又对野牦牛等野生动物十分恼火。

　　这一类的磨擦肯定会增加，不单是对野牦牛，还包括其他野生动物。而依靠情绪和先入之见是无法解决这类冲突，收集详细的科学信息、制定长远的管理计划、并且设计有想象力的解决方法对于目前的羌塘生态系统管理，十分地迫切。

　　有时，当我发现远处山坡上的野牦牛，并看着它们渐渐远去的时候，消失在无垠的大山间的时候，我意识到我们对这片独一无二的高海拔生态系统了解甚少。如果我们不去探索它的神秘，不走近它，不了解长着宽嘴的野牦牛，以及和它生活在一片土地上的鼠兔, 西藏棕熊等等野生动植物，不了解他们是如何在这片貌似贫瘠的土地上共同生活，那么谈论怎样管理和保护这片草原只能令人感到茫然。

　　在几千年的历史中，人类已经成为羌塘的一个组成部分，祖先将数量众多的野生动物和富饶的牧场留给了我们。在这些自然财富中，有一部分已被挥霍待尽，但是从实际角度来讲，在广阔的羌塘地区，如果努力，有许多部分是能够得到挽救的，包括野牦牛数量的恢复。也许，那些草原和群山的美丽会一直延续下去，但是没有野牦牛——黑袍武士的存在，将会显得十分空虚，而藏民们也会失去他们自然和文化遗产中的一部分。

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