早年诗歌咏叹民族命运，呈现出忧郁、感伤逐渐转向悲壮、高昂的诗风。三、四十年代他出版的诗集有《大堰河》、《北方》、《他死在第二次》、《向太阳》、《献给乡村的诗》、《反法西斯》、《旷野》、《黎明的通知》、《雪里钻》等。

总的看来，在解放前，艾青以深沉、激越、奔放的笔触诅咒黑暗，讴歌光明。建国后，作品思想更趋成熟，感情深沉，富于哲理，一如既往地歌颂人民，礼赞光明，思考人生。平反后的“归来”之歌，内容更为广泛，思想更为浑厚，情感更为深沉，手法更为多样，艺术更为圆熟。

五十年代他直接表现新生活及建设者的诗作，疏离已有的艺术个性，显得平淡，但保持着原有诗思的格局。取材域外的《维也纳》、《南美洲旅行》、《大西洋》等，写实与象征互渗，想象和感受独到，为当时的出类拨萃之作。

七十年代末复出后，主题接续三、四十年代渴求光明、真理的情思线索，并有大幅度延伸，更为深沉、凝重、睿智，注重在具体物象中把握超越物象的意蕴，走向象征。他诗思如涌，大量篇什短小精悍，并有《光的赞歌》、《古罗马的大斗技场》等精心构撰的长诗。

他曾自称为“悲哀的诗人”。在中国新诗发展史上，艾青是继郭沫若、闻一多等人之后又一位推动一代诗风，并产生过重大影响的诗人，在世界上也享有声誉，1985年，法国授予艾青文学艺术最高勋章。艾青以其充满艺术个性的歌唱卓然成家，实践着他“朴素、单纯、集中、明快”的诗歌美学主张。