907年，契丹建立了政权，成为中国北方一个强大势力。916年，契丹族首领耶律阿保机创建契丹国。947年，太宗耶律德光改国号为辽，辽成为中国北方统一的政权。契丹王国强盛，其疆域东自大海，西至流沙，南越长城，北绝大漠。1125年，辽为金所灭，此后契丹逐渐被融合。契丹族原为鲜卑族的一支，居住在辽水上游的潢水（今西拉木伦河）流域，以游牧为主。全族分为八个部落，各有经选举产生的“大人”（即酋长）。大约在唐代初年，契丹族已经形成了由八部联合组成的部落联盟。八部“大人”推举一人做联盟首领，称为可汗。可汗以旗鼓为权力的标志，一三年一任，期满重选。可汗虽由选举产生，但一般总是某一强大家族的成员，唐代前期是大贺氏，后期转为遥辇氏。在大贺氏时期，契丹族的阶级分化已很明显。在遥辇氏时期，契丹的原始社会开始解体，可汗的职位渐趋固定，不再三年一更换；并设有国相，作为联盟的军事统帅。大约在五代初年，契丹族在其杰出的首领阿保机的领导下建立国家。