电影《刘三姐》描述的故事情节：在风景如画的桂林，静静的湖面上传来动人的歌声，吸引了正在打鱼的老渔夫和他的儿子阿牛。唱歌的人是壮族民众的歌手刘三姐。她被恶霸地主陷害落水，攀上一条竹筏，沿江漂流到这里。

     老渔夫把刘三姐留在自己家里。他们上山采茶，下河打鱼，过着勤劳的生活。地主莫怀仁要霸占茶山，在刘三姐的鼓舞下，乡亲们拔掉禁止采茶的牌子，一边采茶，一边用山歌讽刺地主老财。莫怀仁想禁止姑娘们唱歌，刘三姐提出与莫怀仁对歌，告诉他只要他在对歌中取胜，就可以不再唱歌。莫怀仁依仗财势，请来几位秀才和刘三姐对歌，引得四方的群众纷纷前来观看。刘三姐的山歌出口成章，犀利而又辛辣，莫怀仁请的秀才们纷纷败下阵来。莫怀仁情急之中落入水中，狼狈不堪。

阿牛和刘三姐渐渐产生了感情，刘三姐也暗中为阿牛准备好了绣球。但莫怀仁对歌失败后又想出新的毒计。他借刘三姐上山砍柴之际，派家丁把刘三姐抢到家中，威胁利诱。在乡亲们的帮助下，阿牛连夜深入莫宅救出刘三姐。莫怀仁带领家丁追赶，却遭到了乡亲们的戏弄。