义工早已成为美国的一个社会文化现象，它体现出美国人献身公益事业的奉献精神。他们除了与正式员工一样担任咨询、讲解及纪念品的销售，有时还要协助专业研究、藏品管理、展厅设计、宣传教育、募捐筹款、法律事务、图书资料等方面的工作。美国的博物馆义工要参与到博物馆的实际工作运行中，参与到许多部门的具体工作中。义工的组成是多元的，有退休老兵，有退休职员，有不同行业的专业人士，义工堪称美国博物馆一道亮丽的风景，成为美国博物馆工作不容忽视的一支重要力量。有许多小型的博物馆，其正常运做全靠义工维持。

    大都会博物馆现有义工1500名，另有2000份申请待选，有的已等了两年。义工们重视的是精神上的收获，主要有两方面，一是能全身心地把奉献融入博物馆的事业，二是能与志趣相投的其他义工一道工作。

美国博物馆对义工的审查很严格，要培训很长时间。旧金山亚洲艺术博物馆的那位资深义工余翠雁女士告诉我，他们要培训三年，培训期间要写报告，要考试。要当义工，强有力的推荐是很重要的。有很多中学生愿意作义工，因为到博物馆当义工可以很好地体现自己对社会、对公众的服务，学校会把学生的这种志愿精神写进评语，这会对学生日后走向社会有帮助，因为优秀的大学要看你的经历，看你对社会是否做过贡献。

    我刚提到的这位余女士，她在是一位资深义工的同时，已经成为一名博物馆的文博学者。

美国的小型博物馆有大量义工，许多小型博物馆的负责人都是义工。马里兰洲安妮皇后县有18个小博物馆，只有1个是全职，从县里领薪水，其余全是义工。

    相比之下，国内博物馆的义工也许并不缺乏奉献精神，但博物馆在培训的严格化，管理的规范化，以及组织的制度化方面，跟人家有差距。