这里的汤汤、荡荡、浩浩都是用来表示水势浩大、漫延无际、水流很急的样子。后世在描写水势浩大无边无际时，把这三组词语和起来使用，就有了“浩浩汤汤”和“浩浩荡荡”两个成语。

但是在使用的过程中，浩浩汤汤使用得越来越少，而浩浩荡荡则是越来越多。结果，很多人把北宋范仲淹的《岳阳楼记》里“浩浩汤汤，横无际涯”误以为是“浩浩荡荡，横无际涯”了。也有不少人把孙中山先生名言“世界潮流，浩浩荡荡。顺之者昌，逆之者亡”的“浩浩荡荡”误改成了“浩浩汤汤”。当代汉语中，“浩浩汤汤”已经很少见到了。而“浩浩荡荡”则使用越来越广。

通过北京大学汉语语言研究中心的现代汉语语料库搜索着两个成语，前者只得到一例，而且是在引用范仲淹的诗句时出现的。而后者则出现了六百二十四例。对这六百二十例的观察表明“浩浩荡荡”不但可以指水势浩大，还可以指气势规模浩大壮观。例如：

1．王翦大军浩浩荡荡向楚国进攻。

2．彩蝶王的季节性迁飞，像一支浩浩荡荡的旅行队，很有组织地向一定方向迁移。

3．清晨，长龙般的车队载着中外合唱歌手浩浩荡荡向八达岭长城开去。

（以上例子取自北京大学汉语语言研究中心的现代汉语语料库）

这前者减后者增的原因也许是因为“汤”字的常用意义为“热水、菜汤”，是个常用字。而“汤”表示水势浩大的意思则使用很少了。即使使用也是以词组“汤汤”出现。所以，后者的意思逐渐被忽略了。同时这个同形异义字在读音上也不一样。前者读tāng，而后者则读shāng。

不过奇怪的是，除了四川辞书出版社和湖南辞书出版社联合出版的《汉语大字典》等少数大型字典外，很多字典里对“荡”的解释却很少提到水势浩大广阔的意思，与之意思接近的只有“摇动、漂流、荡涤”的意思。