300年前芝加哥是什么？

住在城里的读书人，都想给自己的城市写部历史。我们常见的城市史都是这样，公元多少多少年，这里开始出现了人类生活的痕迹，多少多少年这里出了个皇帝，造了宫殿，又是多少多少年，这里被谁夺走……

美国人威廉·克罗龙，给美国第三大城市芝加哥写了一部历史，名字叫《自然的大都市：芝加哥大西部》，因为有网友说，他当初看的是这部书的英文版，觉得每一个字都那么过瘾，我心一动就买下了这部书的中文版。

与中国的城市相比，芝加哥的历史可真不算长。直至300多年前，芝加哥还是大草原，那里挨着五大湖，河流发达，再不远就是莽莽苍苍的大森林，印第安人在这里生活，他们靠猎取野牛为生，这里的野牛多得数不过来。

最早来这里的白人移民是皮草公司的人，做皮毛生意，莱昂纳多·迪卡普里奥主演的《荒野猎人》，讲的就是这个背景下的故事。1833年，印第安人最终与美国政府签订了出让土地的协定，从此，越来越多的白人移民来到这里，地产商和投机者是第一批人，他们来了先买地。芝加哥的街道开始了向两边伸展。城市开始有了雏形。

芝加哥紧靠河湖，是水利通航的一个枢纽点，不久就成为粮食的集散地，农民都把粮食运到这里，然后再转运卖到东部和南部。运河被修通了，接着出现了铁路。到了1869年，芝加哥通过铁路已经可以直达太平洋了。芝加哥成为富裕的东部和正在开发的西部之间的转换枢纽，或者说，是美国最为重要的东西部结合点。

大批的移民来西部，草原变成了农田。农民用手里的粮食换取生活日用品，由于铁路的出现，最方便交易的地方就是芝加哥。一开始都是现货交易，后来随着电报的开通，最终为了方便和规避风险出现了粮食的期货市场，芝加哥的金融业也开始发达起来。

第二种进入芝加哥城市市场的大宗商品是木材。美国莽莽的北方森林，最多的树木是五针松。伐木者砍下来再往外运输，最初主要靠河流，漂流到芝加哥再转运出去。这种方法季节性很强，每年冬天木材公司因冰冻无法运输，手里没有现金的时候，就需要去借贷，所以信贷业务也发展起来。

19世纪的芝加哥，同样也是大型的肉类市场。这里的野牛本来多得不计其数，但很快，到19世纪70年代，基本被人杀光了，现在人们食用的牛肉，是在牧场里养出来的肉牛。而用冰块来保鲜肉类技术的出现，使得肉类的销售出现了革命性突破，建立起通往全国的四通八达的冷库和销售网。

就这样通过铁路网，芝加哥成为辐射全国的商业中心，也是信贷中心，然后又发展为制造业中心。

就这样，以不到300年的时间，草原变成牧场，森林变成农田，一个人口超百万的美国第三大城市在地球上出现，威廉·克罗龙在这里所说的是，人类怎样改变了地球上的原有面貌。芝加哥的历史，蕴含着美国西部的开发史，资本与物流的相互作用史，白人对印第安人的驱逐史，也蕴含着人类与自然环境的关系史。

想一下，我们所居住的城市，数百上千年前，是森林，是草原还是荒原呢？谁是这的主人？