在全国很多地方，“马虎子”是大人吓唬小孩子的一大法宝，每当小孩哭闹，大人就会说“马虎子来了”，小孩立刻吓得不敢作声。那么，“马虎子”三个字的正确写法是什么？它到底是什么意思呢？

    其实，大人和小孩都不知道“马虎子”是个什么东西，只晓得是个专门残害儿童的凶神恶煞的可怕家伙。各地的叫法也有区别，北京和江淮地区叫“马虎子”，河北称“麻猴子”，山西、浙江、江苏叫“麻胡子”，川渝一带叫“麻老虎”，还有称“妈胡子”、“摸胡子”、“大马虎子”等。

    有人猜测，“马虎子”可能是豺狼一类的食肉动物。蒲松龄《慈悲曲》：“那孩子是怕被那马虎吃了，我还得去找他。”丁淮汾《俚语证古•兽》：“狼谓之马虎，麻虎为虎之双声音转……獌，狼属。虎谓其如虎食人也”。

    有人认为，“马虎子”应当指野蛮无理的粗人。《太平广记•酷暴》转引唐代张鷟的《朝野佥载》：“后赵石勒将麻秋者，太原胡人也。植性虓险鸩毒，有儿啼，母辄恐之麻胡来，啼声绝，至此为故事。”在这些人看来，“马虎子”写为“麻胡子”，指匈奴大将麻秋。

    以上两种说法都显得证据不足，所谓孤证不立也。但它们提供了一个线索，在隋唐之前没有“马虎子”这个说法。

    鲁迅在《朝花夕拾》集后记中对“马虎子”的来源作了详细论证：“我在第三篇讲《二十四孝》的开头，说北京恐吓小孩的‘马虎子’应作‘麻胡子’，是指麻叔谋，而且以他为胡人。现在知道是错了，‘胡’应作‘祜’，是叔谋之名，见唐人李济翁（即李匡文）做的《资暇集》卷下，题云《非麻胡》。原文如次：—— ‘俗怖婴儿曰：麻胡来！不知其源者，以为多髯之神而验刺者，非也。隋将军麻祜，性酷虐，炀帝令开汴河，威棱既盛，至稚童望风而畏，互相恐吓曰：麻祜来！稚童语不正，转祜为胡。’”

    元末陶宗仪《说郛•开河记》：隋炀帝大业元年，征发民工五百余万人，命将军麻叔谋开运河，自大梁至淮口，趁机贪墨，收宋襄公、宋偃王鬼魂之贿，应允不伤害其坟墓，乃擅自改变开挖线路。后奸赃败露，被腰斩。当代画家黄裳先生《说麻胡》：“小时候也常听到祖母和母亲口中的‘马虎子’，总以为是马猴一类可怕的动物，现在明白指是‘杀人不眨眼’的大灾星。”

    据史料记载，麻叔谋的确残暴异常。唐代颜师古《隋遗录》（又名《大业拾遗记》）：“大业十二年，炀帝将幸江都……车驾既行，师徒百万前驱。大桥未就，则命云屯将军麻叔谋濬黄河入汴堤，使胜巨舰。叔谋御命甚酷，以铁脚木鹅试彼浅深。鹅止，谓濬河之夫不忠，队伍死冰下。至今儿啼闻人言麻胡来，即止。其讹言畏人皆若是。”

    从上面的分析可以看出，“马虎子”应当是指麻祜麻叔谋，取意其凶狠残暴。可能是感觉到单凭凶残，不足以解释为什么“马虎子”专门用来恐吓小孩而不是大人，民间又流传着麻叔谋蒸食民间小儿的故事：当年隋炀帝下诏开汴渠，麻叔谋被任命为开河督护。他到达宁陵后患病，医生说必须用肥嫩的羊肉蒸熟后加入药物一起服食。麻叔谋让人找来几只羊羔，同杏酪、五味子一同蒸食，名为“含酥脔”。宁陵县下马村有个叫陶榔儿的，家财万贯却为人凶暴，他家的祖坟靠近河道，害怕挖河时被发掘，就偷了别人家一个三四岁的男孩，杀死后砍掉头和脚，蒸熟装入食盒献给麻叔谋。麻叔谋吃着这肉，香美异常，就下令让河道在经过陶家坟地时绕了个弯。陶榔儿兄弟感谢麻的恩德，继续偷盗小儿蒸熟献给麻叔谋来讨赏。其他百姓得知也效仿他们，偷盗了乡间小儿换取赏赐。于是，当地凡是有小孩的人家，都特别制了一个大木柜子，用铁皮裹封，夜里就把小孩藏在柜中用大锁锁牢。即使如此，丢失小儿的事件仍不断发生。后来麻叔谋恶贯满盈，隋炀帝以“食之人子，受人之金，遣贼盗宝，擅易河道”等罪名惩治他，派大将把他逮捕处死，陶榔儿兄弟也同时正法。

    麻叔谋吃小儿的故事在《隋唐演义》中有，明末阮大铖《牟尼合》中也写了类似的情节，但都属于野史。按常理分析，麻叔谋吃小儿的事情十有八九是没有的。一般来说，凶残就可以恐吓小孩，不必非要吃小孩。比如，人们还拿老虎来吓小孩，而不用来吓大人，并不意味着老虎只吃小孩不吃大人。

    “马虎子”到底长得有多可怕呢？如果小孩问起来，大人便模仿“马虎子”的样子：用双手的食指勾住嘴角，再用两个拇指按住眼角往下拉，用力使面部变形，同时配以恐怖的声音和神态装出鬼脸。

    由于麻叔谋凶蛮异常，“马虎子”不仅用来恐吓小孩，也借以比喻粗鲁、缺少教养，比如：这人和麻胡佬一样，人肉都吃得下去。又由于民间将麻叔谋刻画成凶神恶煞的样子，“马虎子”又借以比喻很脏、很丑陋，比如：这小伢一天到晚脏兮兮的，脸上搞得像马虎子一样。在一些地方，又把脏小孩讹为“拉虎子”。

    需要特别强调的是，有人将“马虎子”与干事不认真之“马虎”等同起来，这是不正确的。看来，有必要另文解释干事不认真之“马虎”。