白居易任谏官时，直言敢谏，同情民间疾苦，写了大量的讽谕诗，触怒了唐宪宗，得罪了权贵被贬。他的被贬其实是一桩冤案，他连遭打击心境凄凉满怀郁愤。次年（既元和十一年）送客湓浦口，遇到琵琶女，创作出这首传世名篇。该诗通过对琵琶女高超弹奏技艺和她不幸经历的描述，揭露了封建社会官僚腐败、民生凋敝、人才埋没等不合理现象，表达了诗人对她的深切同情，也抒发了诗人对自己无辜被贬的愤懑之情。

其诗结构严谨缜密，错落有致，情节曲折，波澜起伏。全诗共分四个部分：

第一部分写江上送客，忽闻琵琶声，为引出琵琶女作交代。声形俱佳地描绘了江上琵琶声撼动人心的乐曲。期间交代了时间、地点和人物。

第二部分写琵琶女及其演奏的琵琶曲，具体而生动地揭示了琵琶女的内心世界。超绝的演绎琴艺引得听者与乐者一起共鸣。。“大弦嘈嘈如急雨”/。“小弦切切如私语”/再是“大珠小珠落玉盘”，乐音先涩后滑的演绎，出现两种意境。

第三部分写琵琶女自述身世。从“沉吟放拨插弦中”至“梦啼妆泪红阑干”：诗人代商妇诉说身世，由少女到商妇的经历，亦如琵琶声的激扬幽抑。女主人公的形象塑造得异常生动真实，并具有高度的典型性。通过这个形象，深刻地反映了封建社会中被侮辱、被损害的乐伎们、艺人们的悲惨命运。

第四部分写诗人深沉的感慨，从“我闻琵琶已叹息”到最后的“江州司马青衫湿”，诗人和琵琶女都是从繁华的京城沦落到这偏僻处，诗人的同情中饱含叹息自己的不幸。

这是一首脍炙人口的现实主义杰作，全文以人物为线索，既写琵琶女的身世，又写诗人的感受，然后在“同是天涯沦落人”二句上会合。