国家为保护棉农的利益，对棉花进口实行配额制度。国内棉花进口实施配额管理制度，进口棉配额分两种：

一种是关税配额，进口关税率为1%，目前每年的发放量是89.4万吨，在每年公历年度的年初发放(即元旦后发放)，配额的有效期最多可延长至下一年的2月底；

另一种是关税外配额，目前关税外配额实施的是滑准税制度，根据财政部公布的2012年滑准税公式，使用滑准税配额的棉花进口税率略高于1%，进口棉价格在100美分以下的适用4%—40%的滑准税税率，进口棉价格越低，滑准税税率越高。滑准税发放的数量根据市场情况而定，滑准税配额的有效使用期限是当年的年底，过期作废。

进口棉配额是免费发放给企业的，每个企业获得分配的数量同企业规模和每年的棉花进口数量有一定的关系。

根据国家政策的规定，进口棉配额是不允许买卖的，但在市场需求的驱动下，目前进口棉配额仍存在一个无形的市场，进口棉配额的价格综合反映内外棉市场的价差以及外棉的市场需求情况。

一般贸易商的生存方式就是，等纺织厂拿到国家发放的配额，贸易商将进口棉卖给纺织厂，或者从不用配额的纺织企业买来配额。

据知情人士透露，配额交易一般是签订代理协议，以代理形式进行。很多有配额的纺织企业，不具备与外商谈判的能力，就交给贸易商去购买进口棉。或者有的企业，干脆就把配额卖掉，换回现金。这些钱很容易到手。卖配额是零成本。卖配额的企业，都是把钱赚了再说。他们需要棉花，可以购买新疆棉或者地产棉，或者买通出关的棉花。

贸易商与纺织企业之间的交易，有时是通过掮客(配额经纪人)撮合。掮客提供信息，给有配额的企业和贸易商，哪家贸易商出钱高，纺织企业的配额就卖给哪家贸易商。

李群先说，买配额的事情，小贸易商会这么做，大的贸易商一般不做，因为账面处理也有问题。大贸易商就是看谁有配额，就收他们的美元信用证，然后纺织企业自己去报关。

根据《农产品进口关税配额管理暂行办法》（商务部、国家发展和改革委员会令2003年第4号），现将2012年粮食、棉花进口关税配额数量、申领条件和分配原则公布如下:

一、2012年粮食、棉花进口关税配额量为:小麦963.6万吨，国营贸易比例90%；玉米720万吨，国营贸易比例60%；大米532万吨（其中:长粒米266万吨，中短粒米266万吨），国营贸易比例50%；棉花89.4万吨，国营贸易比例33%。

二、企业通过一般贸易、加工贸易、易货贸易、边境小额贸易、援助、捐赠等贸易方式进口上述农产品均需申请农产品进口关税配额，并凭农产品进口关税配额证办理通关手续。由境外进入保税仓库、保税区、出口加工区等海关特殊监管区域的，免予申领农产品进口关税配额证。

三、农产品进口关税配额申请者的基本条件为：2011年10月1日前在国家工商管理部门登记注册（需提供企业法人营业执照副本）；具有良好的财务状况和纳税记录（需提供2010年及2011年有关资料）；2009至 2011年在海关、工商、税务、检验检疫方面无违规记录； 2010年企业年检合格；没有违反《农产品进口关税配额管理暂行办法》的行为。

在具备上述条件的前提下，棉花进口关税配额申请者还必须符合下列条件之一:

1、国营贸易企业；

2、2011年有进口实绩的企业；

3、纺纱设备5万锭以上的棉纺企业。

四、上述农产品进口关税配额将根据申请者的申请数量、历史进口实绩、生产能力和其他相关商业标准进行分配。

（一）如进口关税配额量能够满足符合条件申请者的申请总量，则按申请者申请数量分配关税配额量。

（二）如进口关税配额量不能满足符合条件申请者的申请总量，则有进口实绩的申请者，可优先获得配额；无进口实绩的申请者，将以其加工能力或经营数量等为主要依据，按比例分配进口关税配额量。其中申请数量低于按比例分配数量的，则按申请数量分配。