英国萨莫特郡的富绅奥尔华绥妻儿早丧，家里只有他和老处女妹妹白利姬两人。有一次，他去了伦敦三个月，回来后发现床上有个弃婴。谁都以为尖酸刻薄、守操谨严的白利姬会对弃婴之事大加责难，相反，她却对婴儿表示同情，却大骂婴儿的母亲是淫妇。兄妹俩开始调查弃婴的来历，很快怀疑上了女仆珍妮·琼斯。在主人面前，珍妮“供认不讳”，但拒不交代婴儿的父亲是谁，只讲将来总会水落石出。为了免人闲语，奥尔华绥辞退了珍妮。他将弃婴收为养子，取名汤姆·琼斯。
珍妮曾在乡村教师庞立支家干过活，由于她长得漂亮，庞立支的妻子早疑心丈夫与她有私，听到弃婴之事，再也不能容忍。庞立支有口难辩，在舆论压力下，只好出走。
白利姬与布利非上尉结婚了，生了个儿子，名叫布力非。上尉想霸占奥尔华绥家族的财产的阴谋未逞，便中风身亡。小布力非便由舅父奥尔华绥教养，后来又被立为继承人。
汤姆诚实勇敢，布力非则自私虚伪。塾师神学家斯奎尔和哲学家屠瓦孔偏袒布力非，视汤姆为眼中钉。布力非更是处处与汤姆为敌。汤姆与隔邻庄园主魏斯顿的独生女苏菲亚青梅竹马，友爱真挚，布力非却处处从中作梗。苏菲亚出猎坠马，汤姆为救她而摔断左臂，苏菲亚深受感动，两人感情日增。
苏菲亚的父亲想把女儿嫁给布力非，苏菲亚偏偏非汤姆不嫁。布力非更恨汤姆，于是挑动舅父把汤姆赶走。苏菲亚拒不嫁给布力非，也离家出走。
汤姆流浪途中巧遇以理发为生的庞立制，两人一同流浪。一天，汤姆从强盗手中救出沃特尔夫人，她便是昔日的珍妮，现已沦为妓女，汤姆在厄普顿旅馆被她勾引，并与她发生关系。苏菲亚恰巧也来到这家旅馆，知此丑闻，十分愤怒，留下暖手筒及字条给琼斯，便去伦敦投奔亲戚贝拉斯顿夫人。
汤姆和庞立支追至伦敦。汤姆因找不到苏菲亚而十分苦恼，又囊空如洗，便上了贝拉斯顿夫人的圈套，与她发生关系。贝拉斯顿夫人探知汤姆钟情苏菲亚，便视苏维亚为情敌，设计把苏菲亚嫁给一位伯爵，见苏菲亚不从，便安排伯爵闯进苏菲亚房间强施暴行。正在苏菲亚呼救无援之际，她父亲恰好来到，喝退伯爵。
贝拉斯顿夫人见汤姆千方百计想摆脱自己，便与伯爵相勾结，雇佣流氓，陷害汤姆。汤姆在一次打斗中自卫伤人，被流氓们抓获，送人监狱。奥尔华绥和布力非也赶来伦敦，加上魏斯顿，他们都期望汤姆被判死刑，以使苏菲亚回心转意。布力非贿买家庭律师，利用被收买的流氓捏造伪证，诬告汤姆杀人。汤姆终以杀人罪下狱。
塾师屠瓦孔临死前天亮发现，写信向奥尔华绥忏悔，承认他以前指摘汤姆的地方皆属恶意捏造。被汤姆打伤的人很快痊愈，因此汤姆杀人罪不能成立。由于沃特尔夫人的揭露，家庭律师被迫说出自己是受布力非的贿赂才指使流氓做假证。沃特尔夫人又向奥尔华绥说出汤姆出生的真相。原来汤姆是白利姬与奥尔华绥某朋友的儿子所生，白利姬临死前也要家庭律师将这些转告奥尔华绥。真相大白，奥尔华绥取消了布力非的合法继承人资格，决定把他赶出家门，改立汤姆为嗣。魏斯顿听到这个消息后，马上同意了苏菲亚和汤姆的婚事。汤姆和苏菲亚终成眷属。 |
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