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本组老照片的摄影师是美国社会经济学家西德尼·戴维·甘博。甘博先生毕业于美国普林斯顿大学， 他第一次到中国是十八岁，刚刚高中毕业的甘博是随家人来华，这次旅行使他和中国结下了毕生的不解之缘。他深受伟大的东方文化吸引，为她的贫穷而震惊，对她勤劳好客的人民留下深刻的印象。

在读完大学并获得社会经济学硕士学位之后，甘博多次来到中国。从1917-1919年、1924年-1927年以及1931年-1932年，甘博作为一名志愿者，先后任北京基督教青年会和中华平民教育促进会的社会调查干事，并就职燕京大学基金会。

在中国期间他一共完成了五部社会调查作品；他还在中国西部地区游历，拍下了大量的珍贵照片。在返回美国之后，他继续在基督教青年会服务，直至去世。

他通过问卷调查、实地访问、拍摄照片及影片，对现代人类学来说，当时所采的研究方式已非常先进。甘博共出版了五本有关北京及中国其它地区社会面貌的着述，但至今只有《北京的社会调查》一书被译为中文。

甘博拍摄的照片是以同情的角度来研究及了解当时的中国，他认为许多贫穷的中国人在困苦的生活环境中，却用过于平和的心态去忍耐，但甘博认为这种贫困的程度是很不合理的，希望通过社会调查及评究，从而探求帮助的手法。

甘博的大部分相片一直未被发现，直至一九八四年他的女儿凯瑟琳在一个鞋盒内发现了，这些照片被交给杜克大学图书馆完成数字化并公开展示。

一九八九年，这批相片首次在北美十九个城市及中国内地十三个城市巡回展出。1968年，甘博在纽约去世。