通常来讲，对偶（duality）是指在两组概念、定理、和结构之间可以进行一对一的互换。本质上来说，两组概念、定理、和结构表示一种内涵。如“一条直接经过两点”与“经过两点有一条直线”是对偶。复数（a+bi）与（a-bi）是对偶。代数中的“线性空间V”与“V上全体线性函数所组成的集合V^*”是对偶空间。

经济学上有两个重要的对偶，即“效用最大化”和“支出最小化”、“利润最大化”和“成本最小化”。

“效用最大化”和“支出最小化”两种表述中所涉及的概念、定理及结构具有一一对应关系，它们表示的共同内涵是同样的（identical）消费者行为。效用函数与支出函数、马歇尔需求函数与希克斯需求函数、间接效用函数与直接效用函数等等都是一一对应的。

“利润最大化”和“成本最小化”两种表述中所涉及的概念、定理及结构也具有一一对应关系，它们表示的共同内涵是同样的（identical）生产者行为。生产函数与成本函数等等都是一一对应的。