根据史籍的记载，“中秋”一词最早出现在《周礼》一书中。但是直到唐朝初年，中秋节才成为固定的节日。《唐书·太宗记》记载有“八月十五中秋节”。中秋节是在宋朝开始盛行起来的，到明清两朝，已与元旦齐名，是我国仅次于春节的第二大传统节日。

根据我国的历法，农历八月在秋季中间，为秋季的第二个月，称为“仲秋”，而八月十五又在“仲秋”之中，所以称“中秋”。中秋节的别称也很多：“八月节”、“八月半”、“月节”、“月夕”等等；因中秋节的主要活动都是围绕“月”进行的，月亮圆满，象征团圆，因而又叫“团圆节”。

“团圆节”一词最早见于明代。《西湖游览志余》中说：“八月十五谓中秋，民间以月饼相送，取团圆之意”。《帝京景物略》中也说：“八月十五祭月，其饼必圆，分瓜必牙错，瓣刻如莲花。……其有妇归宁者，是日必返夫家，曰团圆节也"。中秋晚上，我国大部分地区还有烙“团圆”的习俗，即烙一种象征团圆、类似月饼的小饼子，饼内包糖、芝麻、桂花和蔬菜等，外压月亮、桂树、兔子等图案。祭月之后，由家中长者将饼按人数分切成块，每人一块，如有人不在家即为其留下一份，表示合家团圆。

中秋节时，云稀雾少，月光皎洁明亮，民间除了要举行赏月、祭月、吃月饼祝福团圆等一系列活动，有些地方还有舞草龙，砌宝塔等活动。除月饼外，各种时令鲜果干果也是中秋夜的美食。

关于中秋节起源的还有一个说法是：农历八月十五这一天恰好是稻子成熟的时刻，各家都拜土地神。所以中秋可能就是秋报的遗俗。

嫦娥奔月与中秋拜月的习俗

    很久很久以前，十个太阳照耀在天空中，大地龟裂，海水干涸，各种生物都面临着死亡的威胁。
 　　有穷国的君主后羿是个顶天立地的大英雄，也是个有名的神箭手。他发誓要拯救世间的万物。于是他一个人登上昆仑山顶，运足神力，拉开神弓，一口气射下九个的太阳。从此冷暖均匀，万物调和，人们可以安生了。
　　后羿盖世神功吸引了不少人慕名前来投师学艺。后羿有个美丽善良的妻子，名叫嫦娥。他本来和后羿是一对恩爱夫妻，但现在的后羿除了要处理日常的事物，还要用大量的时间去教授徒弟，就渐渐冷落了嫦娥。平时，她呆在后宫感到十分的孤单。

　　有一次，后羿到昆仑山访友求道，巧遇由此经过的王母娘娘，便向王母求了一包不死药。据说，服下此药，能即刻升天成仙。后羿心想这下我和嫦娥都能到天上当神仙去了，真格的作对神仙眷侣，快活一世。
　　后羿回到家里，就把这包不死药交给了嫦娥，还告诉她这仙药的妙处。说完就又出去教授徒弟去了。嫦娥一个人越想越伤心：你后羿说得好听，要和我一起到天上作对快乐的神仙眷侣，可你心里有我吗？你心里只有你那些徒弟。刚回来就又走了，老是把我一个人扔在这里。
　　嫦娥不禁黯然神伤，流下了眼泪。哭着哭着，她想起了那包不死药。她拿定了主意，与其一个人在人间孤孤单单，还不如自己到天上做个无忧无愁的神仙。她吃下半包仙药，但过了半天却毫无反应。嫦娥索性心一横：“后羿，我再也不要见到你了”于是又吃下了余下的半包药。
　　这次，终于有了效果。嫦娥突然觉得自己的身子变得轻飘飘的，竟然离开了地面，又冲出窗口，向天上飞去。飞到了月亮上的广寒宫里。
　　后羿回到家，侍女们哭诉了发生的事。后羿大吃一惊，捶胸顿足哇哇大叫。他明白是自己粗心，冷落了爱妻。但正所谓：“一失足成千古恨，再回首已百年身”嫦娥把所有的仙药都吃了，后羿不可能到天上去追她了。悲痛欲绝的后羿，仰望着夜空呼唤爱妻的名字。忽然他惊奇地发现，今天的月亮格外皎洁明亮，而且有个晃动的身影酷似嫦娥。
　　后羿急忙派人到嫦娥喜爱的后花园里，摆上香案，放上她最爱吃的食品鲜果，遥祭在月宫里的嫦娥。
　　嫦娥在广寒宫里，看见了这一切，知道丈夫心里始终是爱着她的，但她已经不能回到人间，她要永远呆在这个冷冷清清的广寒宫里了。她对自己的冲动懊恼不已。唐人李商隐《嫦娥》诗云：“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”她只能在月圆的那天展露身姿，遥望自己的家乡和丈夫。后羿也在这一天看看自己心爱的妻子。后人就此逐渐演变出了中秋拜月的习俗。