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穿过方城的隧道券（俗称古洞门），北面就是一个小院落，处于方城和宝城之间。这个小院就是哑巴院。在这个院的的北墙正中，贴砌一个琉璃影壁，从影壁下向南的地面上，有一段神道，这里是全陵神道的起点，也是终止点。院的两端各有一座砖砌的转向蹬道，拾级而上，可达明楼、宝顶。院内地面上嵌有二个方形巨石，每块石的石面上刻着七个圆形透孔，所以人们就给起了一个雅号，叫七星沟漏（孝陵的为六星沟漏），哑巴院的雨水流进沟漏，通过地下两条暗沟，直接排到宝城以外。

 这个小院看起来，并没有什么奇特之处，实际上却是一个至关重要的所在，是陵寝的关键部位。院内的琉璃影壁表面上起着美化装饰作用，更重要的是，它遮挡着地宫入口隧道券口上的券砖，如果没有这座影壁，一眼就可以看出是地宫的入口。院内的神道下面，是进入地宫的斜坡墓道，昔日，帝、后的棺椁就是从这个斜坡慢慢送进地宫的。

历朝封建帝王大部分都实行厚葬，死后把大量奇珍异宝葬入地宫，因此，帝王们最担心陵寝被盗。能不能有效地防止地宫被盗，地宫入口的保密自然就成了关键。哑巴院是地宫入口的所在，是棺椁的必经之处，因此，在营建陵寝时，为了保守地宫入口的秘密，传说凡哑巴院的工程所用的工匠、壮工都是哑巴。他们白天休息，夜间施工。上工下工的路上都蒙着眼睛，使他们不识途径，不知道施工的地点。哑巴院建成以后，把这些工匠、壮工都遣送到人烟稀少的边远地区居住。因为这个院子是哑巴修的，所以叫哑巴院。

这只是传说而已，不足凭信。哑巴虽然不能说话，但他们之中不乏会写字、绘图之人，用手势打哑语更几乎人人都会，所以，尽管他们是哑巴，依然可以把地宫入口的秘密泄露出去。

那为什么叫哑巴院呢？原来，在古建筑中，把那些比较隐蔽，从外面不易看到的部位和构件往往冠以“哑巴”一词，如哑巴椽、哑巴当、哑巴柱顶等。因为这个小院很隐蔽，在外面看不到，所以才叫哑巴院。

根据清朝陵寝制度，只有皇帝陵才可以设哑巴院。皇后陵和妃园寝是不建哑巴院的。清朝的12座皇帝陵中，埋葬清帝远祖的永陵和道光帝的慕陵没有哑巴院，其余10座陵都建有哑巴院。这10个哑巴院有三种类型，第一种类型是北墙弯曲型。福陵、昭陵为这一类型。这个类型，院的北墙为弧形，墙的两端向院内弯曲；第二种类型是转向踏跺是弧形。属于这一类型的有景陵、泰陵、裕陵、昌陵。这一类型，院的北墙是直的，但院内的左右转向踏跺是弧形的，院子的平面呈月牙形；第三种类型是长方型院落型。属于这一类型的有孝陵、定陵、惠陵、崇陵类型。这一类型北墙是直的，左右转向踏跺也是直的，整个院落呈长方形。

清陵的哑巴院是效仿明陵的。明陵哑巴院的起源于明太祖朱元璋的孝陵，正式形成于明穆宗的昭陵。哑巴院之设是明清陵皇陵的一大特色。