建水古城位于昆明之南220公里，古称步头，亦名巴甸。汉时属益州郡母掇县地，西晋属宁州兴古郡，唐为南宁州都督府东爨乌蛮地。南诏政权于唐元和年间(810年前后)在此筑惠历城，属通海都督。惠历为古彝语，就是大海的意思。因为当时每逢夏秋之季，坝子里溪水涨溢如海，汉语译为建水。元时设建水州，属临安路(路治在通海)，并在建水置临安广西元江等处宣慰司，统辖临安、广西(今泸西县地)、元江等路。明代仍称建水州，改路为府，临安府治移至建水，清乾隆年间改建水州为建水县。民国元年改建水县为临安县，次年复称建水县。

    建水县在元代就始建庙学。明洪武年间建临安府学，万历年间又建建水州儒学。清代先后建立了崇正、焕文、崇文、曲江四个行院，境内人才辈出，明代有文进士30人，武进士23人，文举人288人，武举人29人。清代有文进士33人，武进士15人，文举人412人，武举人355人。当时，有"临半榜"之称，即云南科举考试中榜者中，临安府就占了半数左右，堪称云南之冠，在全国亦不多见，加上建水文庙规模宏大，建筑精致，故有"文献名邦""滇南邹鲁"之美誉。

    悠久的历史，灿烂的文化，在建水城内外留下了许多充满深厚文化意韵的建筑物，古代寺庙、祠庵和楼台亭阁达50余处。有建于元代的文庙，清代的双龙桥，还有燃灯寺、东林寺、玉皇阁等文物古迹。这些历尽沧桑，古迹斑驳的瑰宝、闪烁着中国古代文化艺术的灿烂光辉。