丰臣秀吉的出身背景不详，只知道他老家是无法冠姓的下层阶级，与于祢（宁宁）结婚后才自称「木下」姓。至于少年时代在尾张、三河、骏河流浪，十五岁时认识地方土豪蜂须贺小六等事迹，均为《绘本太阁记》的创作，不足为信。总之，他是在二十二岁时加入织田信长麾下，也就是信长在桶狭间击败今川义元那年的前两年。

二十五岁时与于祢结婚，三十七岁时晋升为长滨城城主，可见丰臣秀吉于平时、战时均有出色表现，踏踏实实一步步往上攀登，逐渐得到信长赏识，并在家臣中崭露头脚。

织田信长在本能寺遇难那年，丰臣秀吉四十六岁。当时，织田家有力重臣均不在信长身边，例如柴田胜家在越中（富山县）与上杉景胜打仗，丹羽长秀与信长三男信孝在大阪准备远征四国，丰臣秀吉则率三万兵力进军备中，正在水攻毛利军高松城。对织田军来说，高松城是侵攻中国地方的第一线；而对毛利军来说，高松城是最前线的防波堤。此城是天然要害，四周都是沼泽。丰臣秀吉于四月率军包围高松城时，城内包括老百姓总计有五千人，城主清水宗治本来不想让老百姓守城，是老百姓自愿报名进城，可见城主平日行善政，大得民心。

水攻献策者是丰臣秀吉的军师黑田孝高（官兵卫）。丰臣秀吉以破格高价动员邻近村民，花了十二天在高松城沼泽地带四周筑起一道三公里长、七公尺高的堤坝，再引进河水，让高松城成为浮在湖中的水城。水攻十天后，吉川元春（毛利元就次男）、小早川隆景（毛利元就三男）率领一万五千援军赶到，却只能在俯望丰臣军的山上布阵，无法动弹。因为只要丰臣军捣坏堤坝一隅，浊流很可能吞噬整个城堡。

此时的秀吉明明可以立大功，却深恐过于峥嵘独占鳌头，遂发出求援信请织田信长派来援军，信长先命明智光秀出发，自己也于五月二十九日上洛住进本能寺。六月二日发生本能寺事变，举旗造反的明智光秀于当天写了一封机密文件，派人送至毛利军，要毛利军千万不能投降。不料负责送机密文件的密使不知道高松城已陷于水攻，因此当密使西下抵达高松城时，根本无法进城，结果误闯入丰臣军阵营而被捕。也就是说，丰臣秀吉于三日夜晚十点左右便得知本能寺事变，之后听从军师黑田官兵卫的建议，决定隐瞒噩耗，立即和毛利军讲和。毛利军担忧织田信长会带援军赶来，早就派使者来讲和，只是彼此条件不和，讲和暂时触礁而已。

既然织田信长已死，而且是死在自己人明智光秀手下，织田援军当然不可能赶来。丰臣秀吉眼下最重要的事是必须尽早拿下高松城，并立即撤军赶回姬路城。于是暗中托毛利军讲和使僧安国寺惠琼单独进城去说服城主，结果城主以不杀害城内人为条件答应切腹自杀。这些都是背着毛利援军私密进行。

四日下午三点，城主在秀吉派去的检官面前切腹。据说城主是搭船出城后在湖中进行切腹仪式。之前毛利援军迟迟不接受讲和条件，目的正是想救城主一命，如今城主既然擅自切腹，毛利这方也就没必要继续拖下去，彼此交换了誓约，讲和成立。

交换誓约后，秀吉立即撤阵。两个小时后，毛利军也接到本能寺事变消息，这才明白上了丰臣秀吉的当。当时吉川元春主张立即追击，但弟弟小早川隆景建议「先观看中央情势再说」。哥哥吉川元春是虎将，弟弟小早川隆景是智将，毛利军大将毛利辉元（毛利元就的嫡孙）听从了二叔意见，决定按兵不动。倘若毛利军在此时立即出兵追击，丰臣秀吉肯定无法夺走天下大饼，何况毛利家还保护着足利义昭将军，幸运的话，毛利家很有可能建立毛利幕府。无奈历史没有「如果」这个词，但也正因为毛利辉元决定不追击，他和二叔小早川隆景于日后才能坐上丰臣政权五大老宝座，连负责进城去说服城主切腹的寺院住持安国寺惠琼也登上大名宝座。

丰臣秀吉当时大概也担忧毛利军会随后追击，所以并未直接赶回姬路城，他于六月六日下午率兵撤离高松城，当天夜晚先在织田势力范围内的备前（冈山县东部）沼城过夜。由于当日是雨天，据说为了不让军队四分五散，秀吉命骑兵不准策马，同时命步兵脱下绑腿赤脚跑步，如此才能跟上骑兵速度。先锋队是沼城城主宇喜多秀家。宇喜多先一步抵达沼城，马上命人沿街点起火把，并准备大军晚餐。丰臣秀吉抢夺天下大饼的「中国大返还」便如此开跑。

丰臣军于七日早上离开沼城，当天夜晚抵达播磨（兵库县）姬路城。高松城至姬路城约七十公里，即便没在沼城休息而不眠不休地赶路，三万大军也不可能在一天半就抵达姬路，这也是「中国大返还」的最大奇迹兼最大疑问。拿现代军人来作比较的话，步兵装备（武器和粮食）通常重约三十至五十公斤，再根据旧日本陆军于一九三八年制定的「作战要务令」，规定全副武装的步兵行军速度是时速四公里，一天行军距离是二十四公里。战国时代的全副武装步兵也是要拿长矛、弓箭、枪炮之类的武器，重量跟现代军人差不多，但现代军人移动时多利用汽车，而战国时代的步兵则全靠两条腿。如此算下来，丰臣军的行军速度是一天三十公里以上，而且是大军，这有可能实现吗？

总之，史实是丰臣军于六月六日下午自高松城出发，七日夜晚抵达姬路城；九日早上自姬路城出发，夜晚抵达明石；十日早上自明石出发，夜晚抵达兵库；十一日早上自兵库出发，下午抵达尼崎；十二日早上自尼崎出发，夜晚抵达富田；十三日上阵山崎，下午四点在雨中与明智军开战，两小时后击败明智军。

高松城至姬路城约七十公里，姬路城至山崎约一百一十公里，全程一百八十公里……虽然后人无法证明丰臣秀吉到底如何完成此举，但他确实办到了。也因为办到了，才能抢到天下大饼并成立丰臣政权。有专家指称，丰臣秀吉很可能海陆并用，就是让骑兵和步兵卸下所有装备走陆路，武器和物资则靠村上水军直接输送至大阪。大阪湾离富田很近，这般做的话，「中国大返还」便有可能实现。

我们先不管丰臣秀吉是否海陆并用，总之他让全军在六月七日夜晚抵达姬路城，再宣告务必砍下明智光秀的头颅，之后让士兵大吃大喝，并将城内所有军费和军粮分配给将兵。如此做等于是破釜沉舟，却也表明丰臣秀吉孤注一掷的决心，将兵再怎么疲累，也会欢喜鼓舞起来，毕竟这是一场具有大义名分的讨伐。

十一日下午抵达尼崎时，其他武将也加入阵营，连本来在大阪准备讨伐四国的织田信孝和副将丹羽长秀也赶来助阵。既然织田信长的三男信孝也加入阵营，丰臣军便成为「官军」，明智军则沦为「贼军」，三万五千对一万六千兵力，「官」对「贼」……结局当然可想而知。

三年后，四十九岁的丰臣秀吉登上关白（丞相）地位；翌年，就任太政大臣，确立了丰臣政权。五十五岁时统一天下，将关白地位让给外甥丰臣秀次，自称太阁。到此为止，丰臣秀吉在日本历史上的定位是正面评价，但五十六岁至六十二岁病逝期间的晚年，愚行屡屡，评价跌至谷底。

不过，丰臣秀吉从下层阶级一口气登天的人生过程确实高潮起伏，有大风亦有大浪，其戏剧性与叙事性均不比织田信长逊色，难怪日本作家和剧作家很喜欢把他抬上舞台，观众也百看不厌。

＊幕后新闻＊

织田信长过世后第三年，播磨国吉野郡宫本村有位蛰居深山小村的乡间剑士，其妻产下一男婴，取名弁之助。男婴三岁时，生母离家出走；男婴七岁时，父亲过世。丰臣秀吉病逝前两年，年仅十三的此男儿即大开杀戒，向一位颇有名气的浪人剑客挑战，结果获胜，自此留下美名。据说男儿在挑战文挥笔写下自己的名字──宫本武藏。