公主是帝王之女，号称金枝玉叶，按照明代的制度，皇家的公主，也有一定等级，分别有大长公主，长公主，公主，郡主，县主，郡君，县君，乡君之分。所谓大长公主，就是皇帝之姑，长公主是皇帝之姊，公主是皇帝之女，三者都授金册，岁禄可达两千石。所谓郡主，就是亲王之女，县主是郡王女，如郡主的孙女，曾孙女，玄孙女分别为郡君，县君，乡君。
　　明代公主的婚姻，大多为选择民间子弟貌美者为婿。不许文武大臣子弟娶公主为妻，所以公主出嫁称“下嫁”，其中即合恩赐之意。而民间子弟娶公主者，称为“尚主”。其中也有高攀的意思。而这些民间子弟一旦尚主，也就成了驸马都尉，也就是民间所俗称的驸马，至于娶郡主，县主，郡君，县君，乡君为妻者，则称仪宾。
　　按照明代的制度，公主下嫁之后，照例会派老宫人掌管公主的“阁中事”，这种老宫人一般称为“管家婆”，这些管家婆不仅视驸马为奴隶，及时公主的举动，也常常会受到她们的制约。当时的礼仪规定，行选尚之仪以后，公主就出居于王府，必须捐数万金。，遍贿中外，驸马才得以与公主讲伉俪之好。比如明神宗爱女寿阳公主，为郑贵妃所生，下嫁给冉兴让，相欢甚久。而有一次公主没有通过管家婆梁盈女召见驸马，而梁盈女就将驸马赶出，公主进宫告状，却落到梁盈女后面。而只是将梁盈女派往别处，而参与打驸马的太监则一概不问，反而驸马冉兴让被夺蟒玉，被送到国子监反省三月。
　　有一个值得注意的现象，明代公主下嫁的驸马，多为河南安阳人，如太祖第七女大名公主，下嫁安阳人李坚，太宗第二女永平公主，下嫁安阳人李让，英宗长女重庆公主，下嫁安阳人周景，英宗第五女广德公主，下嫁安阳人樊凯。
　　明代的公主一般没有谥号。如前面提到的大名公主，永平公主。但也有一些特例，比如洪武元年太祖册封已死的皇姊为陇西公主，谥号为孝亲公主，仁宗登基后，追封第四女为德安公主，谥号为悼简。嘉靖年间，武定侯郭勋凭借恩宠，请求世宗追谥他的远祖郭镇所尚的永嘉公主为“贞懿”。