所谓“即时通讯软件”是指通过即时通讯技术来实现在线聊天以及信息交流的软件，目前国内比较流行的有OICQ（QQ）、MSN、淘宝旺旺、网易POPO、新浪UC、Skype、雅虎通、飞信等，其中在国内影响力较大的是QQ、飞信和MSN，而国外则主要使用ICQ和MSN。
单就国内即时通讯软件来看，可以分为三个阵营：第一阵营是OICQ，毫无疑问腾讯QQ在国内即时通讯软件中独占鳌头，截至2008年第二季度，总体活跃账户占有率达到80.2%，此部分用户从中国国内第一批即时通讯用户使用者，并积累至今；第二阵营是MSN和飞信，其中市场占有率排名第二的中国移动推出的可以与手机号码捆绑并能够免费发送短信的飞信，由于可以给用户带来更多的实用增值服务，自推出以后市场反应较好，其占有率突飞至15.7%，一举超越在其之前的MSN、淘宝旺旺、网易POPO、新浪UC、Skype、雅虎通等。MSN占有率为4.1%，其后的第三阵营则是新浪UC、Skype、网易POPO和雅虎通等。
谈到即时通讯软件的现状及前景，贝叶思分析师宋锐对目前主流IM软件进行简要分析：
腾讯QQ：
腾讯QQ之所以能占有如此庞大的市场份额，并一直占据霸主地位，主要有如下原因：
首先，得益于“先入为主”。腾讯QQ诞生于1999年，当时中国互联网事业正处于发展期，大多数国内网民接触的到的第一类即时通信软件就是OICQ，加之其本身的易用性和娱乐性，因此很快的到市场的亲睐，并在客户心目中积累了很高的忠诚度。
其次，与腾讯QQ起步阶段的定位有关。QQ产品本身比较偏重于休闲娱乐性，因此比较容易得到年轻网民的喜爱，而在国内的网民群体中，年轻网民又占据了较大的比例因此在市场需求爆炸性增长的阶段，腾讯QQ得到了蓬勃的发展。
第三，虽然竞争对手不断涌现，但除MSN定位比较清晰以外（但群体限定为高端，就一定程度影响了其规模的扩大），其余多数产品定位并不明确，同时在产品的亲和性和易用性方面、以及产品的市场推广方面都难以与QQ抗衡，所以虽然相关即时通信软件层出不穷，但仍无法把已经壮大起来的腾讯拉下马。
虽然目前腾讯QQ在国内仍基本处于垄断地位，但也面临很多挑战：第一，是来自竞争对手；面对腾讯霸占的巨大蛋糕，其他厂商当然不甘寂寞，各类即时通讯软件层出不穷，而在功能上也更加完善和人性化，因此虽然目前腾讯一家独大，但也必须做到居安思危。第二，来自腾讯本身。前文提到腾讯更偏重于休闲娱乐，这就使得其用户群很难向高端用户靠拢，面对MSN对高端用户的吸引，虽然腾讯推出了以主打商务功能为主的腾讯TM，但仍无法得到主流高端用户的亲睐，可以说高端用户目前是腾讯心中无法抹去的一个痛点。
总的来说，虽然腾讯QQ自身面临一些来自竞争者或者自身不足的挑战，但因为其基础根基雄厚，因此我们预计近年内仍无即时通信软件可以出其右。
MSN：
MSN在国外无疑是最为主流的即时通信软件，但因为其一方面在国内由于其市场介入较晚，同时在功能和娱乐性上又难以和QQ抗衡，因此其使用群体一直局限于中高端白领阶层或青年中的高学历阶层。而一直无法在本土化和针对性方面做到完善，也是MSN目前趋于衰落的原因之一。当然，MSN也有其优势所在，首先其用户黏性较高，用户之间的依赖性也比较强，因此一旦成为MSN的固定用户，很难被其他竞争对手挖走；其次MSN品牌形象较佳，如果能够进一步本土化同时提升服务质量的层面上去吸引品牌忠诚用户，仍有较大发展潜力。