2002年5月，共青团中央、中国青年志愿者协会启动中国青年志愿者海外服务计划，通过公开招募、自愿报名、集中派遣的方式，派遣青年志愿者赴老挝等发展中国家服务。截止目前已累计派遣109名青年志愿者赴老挝、缅甸、泰国、埃塞俄比亚等国开展汉语教学、中医治疗、农业科技、体育教学、计算机培训、国际救援等方面的志愿服务。

2005年，团中央会同商务部将海外志愿服务纳入国家援外工作范围。商务部颁布了《援外青年志愿者选派和管理暂行办法》。

2006年，团中央、商务部联合成立援外青年志愿者联席会议及办公室，进一步加强对援外青年志愿者工作的指导和协调。今年将向亚洲、非洲、拉丁美洲派遣多达150－200人的志愿服务队伍。