汉族名号起源于东晋十六国时代的后期。萧子显《南齐书》已多处记述有“汉语”和“汉人”诸辞。萧子显为齐梁间人，其中“汉人”、“汉语”诸辞，当是南齐朝久已流行的成语。

    一向受历代学者重视的《后汉纪》中早已有“汉言”一词的记述。“汉语”一词是与汉族名号关联着的词汇，“汉语”当然是“汉族人语言”这个复合辞的简语辞，所以汉族名号当起源于东晋时期。《南史 杜骥传》中说：骥“尝侍宋文帝，言及史籍，上曰：金日（石+单）忠孝纯洁，汉人莫及。”金日（石+单）本匈奴休屠王的太子，武帝时从昆邪王归汉，宋文帝说：“汉人莫及”当是从族属意义上说的，意思说“汉族人莫及”。如果这个认识不错，那么据此可以认定汉族名号在南北朝初期早已存在了。

宋文帝