下半旗是当今世界上通行的一种志哀方式。当一个国家的重要领导人物逝世后，以下半旗表示对死者的哀悼。这种做法最早见于1612年。

    一天，英国船哈兹 伊斯号在探索北美北部通向太平洋的水道时，其船长不幸逝世。船员们为了表示对已故船长的敬意，将桅杆上的旗帜下降到离旗杆顶端有一段距离的地方。当船只驶进泰晤士河时，人们见它的桅杆上下着半旗，不知何意。一打听，原来是以此悼念死去的船长。此后，许多航船都采用这种志哀方式。

    到17世纪下半叶，这种志哀方式流传到陆上，遂为各国所采用。