“中国”一词最早出现于周代文献。古代这个词随着所指的对象不同而有不同的含义。有时是指京师（首都）而言（见《诗经》），有时是指国中、内地，有时是指汉族地区。因为我国自古以来就是一个多民族的国家，在汉族的周围，居住着许多兄弟民族，“中国”即在四夷之中的意思。而汉族又多建都于黄河南北，当时的“中国”，即指这一带。后来，汉族活动范围扩大，黄河中、下游一带也被称为“中国”。秦、汉以后，把所统辖的地区，包括不属于黄河流域的地方，也全称为“中国”。

    正因为古代“中国”一词指中原地区或汉族建立的王朝，所以当兄弟民族入主中原以后，便以“中国”自居，而汉族建立的王朝虽然迁离了中原地区，但仍自称为“中国”。例如在宋代，辽与北宋、金与南宋，彼此都自称“中国”，而互不承认对方为“中国”。

    总之，我国古代文献上的“中国”一词，只是一个代词，而不是专用名词。因为我国古代从未有一个王朝或政权曾以“中国”作为它的正式国名。只是到了辛亥革命之后，“中国”才作为专指我国领土的专用名词，而不再作他用。至于我们今天所说的“中国”，则是中华人民共和国的简称，这已是妇孺皆知的事了。