日本在古代称为“大八洲国”，“苇原中国”、“丰苇原瑞穗国”等。至神武天皇时（公元前42年），将其建国的地方称作YAMA-TO，即“大和”，其原意是多山之地，是以地表命名的国名。此后，“大和”一名长期成为日本的国名，并作为日本的民族名称沿用至今。

“日本”一词作为国名，最早出现于8世纪日本自撰的《日本书纪》中，此前我国和朝鲜均称之为“倭”。公元607年，日本人小野妹子出使我国隋朝，国书称“日出处天子致日没处天子”，是倭国首次用“日”字代国名。此后，在我国史书上，“日本国”就代替了“倭国”。新、旧《唐书》称“日本，古倭奴也”，“使者自言国近日所出，以为名。”，对照《日本书纪》，可知“日本”国名始于我国隋唐时期，“日本”意为“日出之处”。