越王勾践在补吴国击败之后，为了激励自己，发愤图强，报仇雪耻，曾经“卧薪尝胆”。这已经是家喻户晓的故事了。然而历史上是不是真有其事呢?
查考记载越王勾践事迹的历史资料，成书时代较早而史实也较可信的，当首推《左传》和《国语》。在《左传》的“定公”和“哀公”两部分，《国语》的《吴语》和《越语》上、下三篇里，大量记叙有越王勾践的事迹，但一点也找不到关于越王勾践卧薪尝胆的记载。西汉时司马迁撰写的《史记》，记他“置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆”，而根本没有卧薪。到东汉时，袁康、吴平作《越绝书》，赵晔著《吴越春秋》，专门记述春秋时吴越两国的史事。但前书既没有说到卧薪，又没有提及尝胆，后书中的《勾践归国外传》，也只说越王勾践“悬胆于户，出入尝之”，而绝无卧薪之事。
据一些学者的考证，卧薪和尝胆连在一起，作为一个成语来使用，最早见于北宋苏轼所写的《拟孙权答曹操书》。这是一篇游戏性质的书信体文章。苏轼为三国是的孙权起草了一封答曹操的书信，信中苏轼设想孙权在三国鼎立时曾“卧薪尝胆”，它的内容与勾践是不相干的。明朝张溥在《春秋列国论》中也说：“夫差即位，卧薪尝胆”。以后，马驌撰《左传事纬》和《绎史》两书，都把卧薪尝胆说成是吴王夫差所为。与此同时，南宋的真德秀在《戊辰四月上殿奏札》，黄震在《古今纪要》和《黄氏日抄》两书中，并说越王勾践曾卧薪尝胆。可知，从南宋到明代，“卧薪尝胆”应属夫差还是勾践，尚搞不清楚。直至明末，梁辰鱼写传奇剧本《浣纱记》，冯梦龙写历史小说《东周列国志》，多次渲染勾践的卧薪和尝胆。由于这两种著作影响甚大，越王勾践“卧薪尝胆”广为流传，弄假成真。
还有一些学者提出，勾践“卧薪”之事，在东汉时成书的《吴越春秋》中已有记载。该书的《勾践归国外传》说：越王勾践当时“苦身劳心，夜以接日，目卧则攻之以蓼，......。”什么是“蓼”？清人马瑞辰解释说：“蓼，辛苦之菜也”。蓼这种苦菜积聚得多了，就成为“蓼薪”。《诗经.东山》撰写田园道：“有敦瓜苦，丞在蓼薪。”意思是说，圆圆的苦瓜生在众多的蓼菜中，勾践为了磨炼意志，准备的蓼菜一定很多。然则，“攻之以蓼”也可以说是“攻之以蓼薪”。十分明显，勾践那时日夜操劳，眼睛疲倦得要睡（“目卧”）的时候，就用众多苦菜（“蓼薪”）来刺激，打消睡意。
“卧薪尝胆”一语最早见于北宋苏轼的游戏文章，他是真有所据，还是信手拈成，随意编造？为什么从南宋到明朝，一些历史学家对卧薪尝胆的是吴王还是越王，也捉摸不定？“卧薪”的意思是睡在柴草上，还是欲睡时用苦菜来刺激眼睛？这些问题，都有待于进一步探索。
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