唐代以前的古书中，茶的称呼有多种，有“荼”、“荈”、“槚”、“蔎”、“诧”、“茗”、“葭”、“葭萌”等，其中以“荼”字用得最多，但当时“荼”是一个多义字，“荼”有时是指苦菜，有时是指茶。后来，大概是为了区分苦菜和茶，将指茶的荼字加一个“木”字旁，因此就有了“茶”。

       在唐代以前“荼”，是茶的常用文字称呼，读音一般仍读茶（cha）音。有一个例子可以说明，湖南省有个茶陵县，是公元前202年汉高祖五年于古长沙国置的县称“荼陵县”（因产茶多而名之,“荼”字汉时就音茶）。“葭萌”也是古代茶的称呼，明代杨填《郡国外夷考》称“《汉志》：‘葭萌，蜀郡名’。萌，音“芒”。《方言》：‘蜀之谓茶曰葭萌，盖以茶氏郡也’。”可见，在茶陵县之前早已有以茶命名的县城——“葭萌县”。

茶文字的规范，自隋代的一本字典性质的书《广韵》开始，它同时收有“荼”、“茶”字，并说明“茶”是“荼”的俗称，因此唐代开元年间官修《开元文字音义》中就正式收入了“茶”字，专指茶树和茶叶，到陆羽写《茶经》时，就只用《茶》字,而不用“荼”了。

“茗”字在很多古书中，有的是指茶的嫩芽，有的把它指作晚采的茶，即“早采者称茶,晚采者称茗”。但现代语言中,往往将茗作为茶的雅称，似乎“品茗”比“饮茶”更雅致些。