什刹海位于北京旧城的西北部，由一水相连的前海、后海及沿岸名胜古迹组成，其历史可追溯到公元13世纪的元朝。什刹海的后门桥是旧城中轴线的定点，什刹海对北京旧城的规划建设具有十分重要的意义。自元大都始，什刹海曾担负着解决城市的水源及水运、港口的任务，又成为全城的商人、名人活动及大众进行文化娱乐活动的聚集区。可以说：什刹海是元明清古都旧城建筑的胚胎，它的发展和兴衰，记录了北京城建设的历史脚印。什刹海地区古迹名胜有40余处、文物保护单位37处，其中国家重点文物保护单位3处、市级重点文物保护单位11处、区级23处，1999年什刹海被北京市划为25片历史文化保护区之一。2002年5月被市园林局首批公布为一级公园。