1842年鸦片战争后，清政府签订了《南京条约》， 宁波作为五口通商口岸之一，各国商人蜂拥至宁波，英、法等国采用夺取主权，建立据点，霸占海关、控制海口，垄断航运，推行洋化等一系列手段，把宁波港扭曲成半殖民地性质的港口。1844年正式开埠。不久，江北岸便发展成为英、法、美三国侨民居留区域。是中国最早的“租界”之一，历史上也称为“外滩”，其开埠历史比上海外滩还要早上20年，是目前中国最古老的外滩之一，一直到上海口岸崛起，宁波口岸的地位才被逐渐削弱。1927年，中国政府收回了江北岸外人居留地的行政管理权江北外滩也在岁月的洗礼中完整地记录下了近代宁波的历史变化，体现西方工业文明的器物与各类设施集中在这里出现，如宽敞的马路、整洁的街面以及电灯、自鸣钟、脚踏车、洋房、教堂、医院、银行等首先在这里出现，在客观上也推动了宁波城市的近代化进程。成为了浙江省唯一现存能反映港口文化的外滩。

  宁波商帮作为中国近代史上著名四大商帮之一（晋、徽、宁绍、潮汕），利用外滩这一通商口岸所带来的发展机遇以及对内、对外的航运贸易优势，纷纷创办轮船公司，其中以宁波帮的商人——虞洽卿、朱葆三、李云书创办的宁绍轮船公司和三北运输公司最为出名，在三江口到下白沙一带修建码头，从事宁波至上海等地的运输，特别是从事对外经济活动，宁波商帮便以上海、宁波为基地，经商足迹遍及长江流域和天津等商埠。《鄞县通志》称：“至五口通商后，邑人足迹遍履全国、南洋、欧美各地，财富日增。”

东门口及三江口风景：