日本政府原以为台湾是块“肥肉”，但真正占领后，却像背上了一个沉重的包袱。首先是台湾人民的抗日斗争像暴风骤雨一样凶猛，其次是吏治非常腐败，接连发生了通信局、财务局与凤山县三大贪污案，连民政部长大野春也卷了进去，以至于当初占领台湾的喜悦很快被严酷的现实抹了去。

最让日本政府头痛的当然还是经营问题。为了维持日本在台湾的行政机构和军队的开支，每年需由国内补助一大笔经费。据史料记载，1896年，东京补助台湾700万元，1897年又给了600万元，其后两年分别给了400万和300万。当时欧美的舆论讥讽日本说：“台湾对于日本，不过是一件奢侈品。”

日本人当初抢夺台湾，当然不是要把它当作花瓶摆设。因此，当台湾像个“老虎机”一样不停地吃进“角子”时，日本国内一些人不耐烦了，说：既然无法征服台湾，不如把它卖掉算了。有人还提议，仿照俄国把阿拉斯加卖给美国那样，把台湾卖给法国，开价一亿日元。台湾第三任总督乃木希典则主张将台湾售给英国人，一时形成“乃木出卖台湾之讥议”。

在十八、十九世纪的世界，买地还是很盛行的，美国除了起初的13个州外，大部分领土都是买来的。它还曾通过美西战争打败西班牙，一次次强迫西班牙以几千万美元的价格将殖民地菲律宾卖给美国。

在这种时代大背景下，日本人出售台湾并不奇怪。当时法国和英国得到信息后，都透过秘密渠道向日本政府表示愿意做这笔买卖。

日本出卖台湾的消息也很快传到了中国大陆，传到了避居大陆厦门鼓浪屿的台湾绅商林维源的耳朵里。

林维源，字时甫，台湾淡水人，祖籍福建龙溪(今龙海市)。祖父林平侯早年移居台湾，因经商致富，父辈时家业发达，已是台湾首富。1879年，林维源以内阁中书，督办台北建城工程。竣工后，授四品卿衔。1884年，法国人突然挑起中法战争，调集舰船，准备攻打台湾。台湾顿时紧张起来，到处修筑炮台，准备迎战侵略者。林维源从家财中拿出20万两银子，用于台南建筑防御工事，后又捐50万两，以充军饷。清廷于是特授他内阁侍读，升太常寺少卿。1886年台湾巡抚刘铭传办抚垦，委任林维源为帮办。林维源动员台湾民众大力拓地垦荒，岁收粮达20余万石。1891年，清廷为表彰他的政绩，擢升他为太仆寺正卿。1895年5月日寇侵占台湾后，林维源被公推为“台湾民主国”议院议长。林维源虽未就职，但却捐资100万两银子作抗日保台的经费。在他的带动下，“富商巨室倾资助军者，为数亦多”。

林维源是台湾知名人士，在台湾有庞大的产业。日本殖民当局想以此留住林维源，并诱以高官，三番五次劝诱他留下来与日本人“合作开发台湾”。林维源拒绝了，他抛下产业，怀着对故园的无限留恋，携妻儿内渡厦门，在风景秀丽的鼓浪屿住了下来。他常常登上与台湾仅有一水之隔的鼓浪屿日光岩，眺望海上万顷碧波，东望敞园，渴盼早回家乡。因此，当日本准备出卖台湾的消息传来，他是多么激动啊!他当即决定捐资400万元，同时挨家挨户去访在厦门的台湾故旧、富商绅士，动员他们出资，共同赎回台湾岛。

赎金落实之后，林维源即上奏清廷，请与日本洽商赎台事宜。但李鸿章认为，赎回台湾还是守不住，故清廷对此议不予支持。而日本人这时大概又想起了台湾将来可能给日本带来的好处，便公开声明台湾不卖了。喧嚣一时的“台湾卖却论”就此沉寂下来，林维源白忙活了一场，台湾还在日本人手中。