毛笔是中国独有的一种的传统书写绘画工具。千百年来，正是它的存在，我国独具民族特色的书法、绘画艺术长盛不衰才会长盛不衰。对于毛笔的发明者，史学界一直存在争议，其中很多人认为是秦朝名将蒙恬，那么事情到底是怎样的呢？这事还得先从有关蒙恬的那个传说说起。
相传蒙恬率军30万收复河套后，就长期驻军边疆。作为边疆大将，他经常要向秦始皇奏报军情。但是当时文字书写，是用刀契刻在竹片上的，费时费力。而边情瞬息多变，文书往来频繁，用刀契刻字显然不能适应战时需要。蒙恬急中生智，随手从士兵手中的武器上撕下一撮红缨，绑在竹杆上，蘸着颜色，在白色的丝绫上书写，由此大大地加快了写字速度。此后，又因地制宜不断地改良，根据北方狼、羊较多之便，利用狼毛和羊毛做笔头，制成了早期的狼毫和羊毫笔。据后唐马缟《中华古今注》载：蒙恬始作秦笔，以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被，谓之“苍毫”。因此，旧时制笔行业中，蒙恬被供奉为行业祖师爷。
这个故事看上去似乎入情入理，但是近年来考古发现，人们对蒙恬发明毛笔之说提出了不同的看法，认为在蒙恬之前，人们已经使用毛笔。在距今六、七千年的西安半坡遗址中出土的彩陶器上，有许多颜色协调的图案，如人面纹、鱼纹、波折纹等，其笔触古朴典雅，线条流畅，清晰可见，显然是用毛笔描绘出来的。；在商代出土的甲骨和陶器上，有一些未经契刻的朱、墨字迹，笔画具有方、圆、肥、瘦的变化，明显可见，也是毛笔所写。甲骨文中“聿”字的字形，像一手握笔的样子，“聿”即笔字。此外，1954年6月在湖南长沙古家公山发掘了一座完整的战国时期的木椁墓，陪葬品中有一支毛笔，是用上好的兔箭毛制成的，用细小的丝线缠住笔头和笔杆；外面涂漆加以固定，全身套在一支小竹管中，杆长18．5厘米，直径0．4厘米，毛长2．5厘米。这可以说是我国存世最古的毛笔，它诞生的年代，要比传说中蒙恬发明毛笔的时间早得多。由此可以证明，早在蒙恬之前，毛笔已经存在。
不过蒙恬对毛笔并非毫无贡献。如1954年在湖南省长沙市左家公山战国墓就出土了楚国毛笔，该笔长18.5cm，直径0.4cm，笔锋长2.5cm；笔杆系竹制，笔头为兔箭毛，与蒙恬笔的区别为该笔用传统的夹缠法固定笔头，即将笔头夹在划为四片的竹杆头上，以麻丝夹缠，并涂上漆汁。从这里可以看出，蒙恬并不是毛笔的发明者，而是对毛笔的制作进行了历史性改良。即将笔杆一端镂空做成笔腔，再将笔头置入腔内，这样制出来的毛笔与夹缠法制出来的毛笔相比有三大优点；一是笔头整体固定在笔腔内，可以长期保持浑圆状态，利于书写；二是笔头可以保持端正的位置；三是更具有稳定感。所以毛笔至今一直延续蒙恬创制的笔腔式样不变，这是蒙恬的一大贡献。
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