中国的科举制，从隋文帝杨广的大业元年(605年)开始实行，到清光绪三十一年(1905年)，举行最后一科进士考试后，1905年9月2日由袁世凯、张之洞联名上奏废除科举制，9月20日经慈禧太后批准废除，清廷下令使经历了整整1300年的科举制寿终正寝：
        自丙午科为始，所有会试一律停止，各省岁科考试亦即停止。
        准确地说，中国的科举制从隋文帝杨坚的开皇七年(587年)就开始“预热”了，是隋文帝开创了科举制。到开皇十八年(598年)，隋文帝特别设立“志行修谨、清平干济”两项考试科目，为选拔人才又在全国开考了一次，算是开了中国科举制的先河。这才有了隋炀帝杨广在登基的第一年——大业元年(605年) “父规子随”，完善科举制，设置进士科，中国科举制正式诞生了。因此，西方历史学家高度评价隋文帝杨坚，说他是“真正的千古一帝”：
        他成功地统一了经历数百年严重分裂的中国，他最重要的改革之一是通过科举制度来选拔政府官员，为中国提供了一批批得力的人才。
        有趣的是，提出废除科举制的张之洞本人，是清同治二年(1863年)，在27岁时考中的进士第三名：探花。张之洞后来官至两江总督、军机大臣，成为中国“洋务运动”的中坚分子，却由他带头废除科举制，颇有点耐人寻味。
        不过中国科举制后来尽考的是僵化的“八股文”，开科取士的作用丧失殆尽，录取的多是死读书的“书呆子”，确实必须废除。但在整个科举制实行过程中，曾经比较公平地选拔了一大批有识之士和治国栋梁。譬如：
        唐代的孙伏伽、王维、张九龄、韩愈、柳宗元、刘禹锡、颜真卿、柳公权、李商隐、白居易。
        宋代的欧阳修、王安石、苏东坡、司马光、曾巩、朱熹、包拯、寇准；明代的杨慎、汤显祖、张居正、海瑞、徐光启、江日彩、袁崇焕。
        清代的纪晓岚、刘墉、郑板桥、翁同龢、洪钧、林则徐、张謇、蔡元培等。他们都是中华民族的英杰人才。
        这其中，寒门出身的状元、进士不在少数。如果没有科举制，他们绝对无法出人头地，造福一方。譬如北宋名相吕蒙正，自幼遭遇不幸，无辜被父亲将其母子二人赶出家门，蜗居在山洞里过着饥寒交迫的生活。后来吕蒙正发奋苦读，高中状元，善于理政治国，成为宋初一代良相。还有北宋初年的范仲淹，也是自幼家贫，由一介寒儒进土及第后，同样官至宰相，官声可嘉。更有清初陕西状元王杰(清代陕西第一名臣)，他和清末最后一名状元、河北沧州人刘春霖，都是地地道道的农家子弟，完全凭借自身努力，高中状元。王杰成为干练的军机大臣，刘春霖成为著名的书法大家——坚决不当汉奸。
        据萧源锦著《状元史话》(重庆出版社1992年版)介绍，1300年间，全国共取近11.3万名进士。
        据宋元强著《状元史话》(社会科学文献出版社2011年版)介绍，1300年间，全国共取近600名状元。
        而网上另一种说法是，1300年间全国共取文科状元592个(文武状元777人)。按照《中国历代州府进士、状元总数排行表》统计：
        福州府以进士4100人排名第一，苏州府以进士3902人排名第二。苏州府以状元54人排名第一，福州府以状元26人排名第二。
        但是，《中国历代州府进士、状元总数排行表》前十名中，福建有三个州府入列：排名第一的福州府(取士4100人)、排名第九的泉州府(取士2316人)、排名第十的兴化府(取士2215人)；江苏只有两个州府入列：排名第二的苏州府(取士3902人)、排名第五的常州府(取士2920人)。福建三府总计选出进士8631人；江苏两府总计选出进士6822人。不过，福建三府总计选出状元47人，江苏两府总计选出状元69人，江苏状元比福建出得多。
        那么，福建之所以在科举制实行期间，出了这么多进士，与中国历史的发展有关，与唐末五代十国，“五胡乱华”，战乱不断有关。北方所谓的五代十国，大部分是由少数民族——马背上的民族建立的政权，生产建设能力很差，打打杀杀能力很强，农耕文明发达的汉族总是打不过茹毛饮血的“五胡”各少数民族。因于此，北方的汉族世家大族在唐末开始南迁，逃离战火纷飞的北方。其实，北方的汉族世家大族纷纷南迁，更早在西晋末年(包括唐初)就开始了，史称“衣冠南渡”。 梁克家著《三山志》(宋淳熙本)记载：
        永嘉之乱，衣冠南渡，始入闽者八族。
        始入闽者八族，指的是：林、黄、陈、郑、詹、邱、何、胡八姓。到了中原统一，北宋王朝建立，汉族重新执掌国家政权之后，这些南迁定居下来的世家大族读书人就开始考取功名，出人头地了。李唐时期，南方就普遍比北方富裕，到了赵宋天下，南方的经济实力更加强于北方，南方的文人墨客就更多了，读书人的种子比比皆是。
        宋代福建进士就多达7038人，占宋代全国进士总数35093人的五分之一；宋代宰相共134人，福建籍宰相有18人，居全国第三位；被《宋史》收入的福建名人多达179人，居全国之冠。宋代福建涌现出一大批名扬中外的杰出人才：
        有理学的集大成者朱熹(尤溪)、天文学家苏颂(同安)、法医学家宋慈(建阳)、史学家郑樵(莆田)和袁枢(建瓯)、书法家蔡襄(仙游)、著名诗人杨亿(浦城)、慢词大师柳永(崇安)、诗论家严羽(邵武)、文学家刘克庄(莆田)，等等。
        需要特别强调的是，在历代封建王朝中，中进士的数量超过1000人的县，全国仅有18个。其中，福建就占有4个：闽县(今福州)、晋江、莆田、建安(今南平)。在这4个县中，又数莆田县最厉害，历代共出1400多名进士，以南宋绍兴八年(1138年)最为辉煌。当年莆田县金榜题名，考中进士有14人。年纪最大的林邓已75岁，年纪最小的龚茂良才18岁。黄公度是当年状元，陈俊卿是当年榜眼。宋高宗赵构不解，一个小小莆田县何以人才辈出？他询问状元黄公度。黄答：“披锦黄雀美，通印子鱼肥。”宋高宗不满意，认为固然对仗工整，却是隔靴搔痒。宋高宗接着问榜眼陈俊卿。陈胸有成竹答道：“地瘦栽松柏，家贫子读书。”宋高宗听后很满意，认为讲明了问题实质，当面评说：“公度不如卿！”所以《中国科举制》一文这样总结：
        现如今看来，科举的影响力不可小觑。历史上在科举制出现之后，改变了之前的用人制度，彻底打破血缘世袭关系和世族的垄断。从隋文帝开皇七年，一直到光绪三十一年，科举制存在了1300余年的时间。不过世界上最后一次科举考试结束于1919年的越南阮朝。
        即便当代，福建人会读书仍然享誉全国。我的母校福州一中早在1956年、1957年、1958年就曾连续三年夺得全国高考成绩第一名。今天，校史超过两百年的福州一中重新焕发青春，历年高考成绩在福建乃至全国仍是名列前茅。就是今天的中国科学院和中国工程院“两院”院士中，福州籍的院士人数在全国仍然名列前五名。
        这正是：百尺竿头须进步，更上层楼数第一。

2020年12月31日写

2021年1月5日改

2021年3月24日再改