天安门是人间的琼楼玉宇，集古代建筑艺术之大成。它又是封建等级制的形象体现：中间最突出的一座雕着蟠龙柱头的桥面只许皇帝一人通过，叫“御路桥”；左右两座雕有荷花柱头的桥面只许亲王通过，叫“王公桥”；再两边的只许三品以上的文武大臣通过，叫“品线桥”；最靠边的普通浮雕石桥才是四品以下官吏和兵丁走的，叫“公生桥”。

    天安门在明清两朝是皇帝颁发诏令之地。遇有新皇帝登基、大婚等重大庆典活动和皇帝父母进宫，都要启用天安门。皇帝一般不走天安门，只有每年去祭天、祭地、祭五谷时才由此门出入。另外，皇帝御驾亲征或大将出征，都得在天安门前祭路、祭旗，以求马到成功，凯旋归来，同时显示威风。天安门还是“金殿传胪”的场所，每逢殿试后的两天，皇帝召见、传唤新中进士们的姓名，这叫“传胪”。考中前三名的状元、榜眼、探花插上金花，身披红绸，骑马游街，以谢皇恩。天安门唯独皇帝可以出入，而且只能出入喜事儿，绝对禁止出入丧事儿。普通百姓是不能靠近的，更不可能像今天这样参观了。