世界贸易组织（WTO）是根据关税及贸易总协定（GATT）"乌拉圭回合"谈判的最后议定中的规定，由l04个成员代表签署《关于建立世界贸易组织的协定》而于 1995年1月1日宣告成立的。它的主要目标是通过多边贸易谈判，大幅度地削减关税和其他贸易障碍，取消国际贸易中的歧视待遇，从而实现提高生产水平，保证充分就业，保证实际收入和有效需求的持续增长，扩大世界资源的充分利用和扩大商品的生产和交换，并将作为关贸总协定的继承组织，全面管辖关贸总协定8轮谈判所达成的各种关税和非关税措施守则、知识产权协定和服务贸易总协定，统一处理贸易争端，从而在组织体制上逐渐取代关贸总协定。 　　

由于关税及贸易总协定只是一个有关关税及贸易政策的国际多边协定，因此它不是严格意义上的国际组织。而世贸组织比关贸总协定更严密，规定更严格，拥有更广泛的达成贸易协议和解决贸易争端的能力，因此它的成立，标志着关税贸易协定临时性多边贸易体系的正式结束，在国际贸易领域中拥有了一个全球性的正式协调组织。作为国际贸易领域中一个全球性的正式协调组织，世界贸易组织拥有与国际货币基金组织，世界银行同等的地位。按照协定规定，虽然它与联合国有较密切的关系，但其本身是独立自主的，有自己的成员、组织文件、体系结构、议事规则、经费来源及工作总部。它的决议和活动也不需联合国批准。 　　目前WTO共有135个成员，总部设在日内瓦。1995年3月24日，WTO理事会确认意大利前外长鲁杰罗为该组织的总干事，任期4年，至1999年4月30日离任。经过激烈的竞争，新总干事由新西兰的摩尔和泰国的素帕猜轮流担任。 　　

WTO的核心机制是为各成员提供无条件的最惠国待遇和相应的市场准人机会，在全球范围内进行平等竞争，进而促进和推动世界贸易的发展。WTO的主要职能是：执行贸易协定；组织贸易谈判；解决贸易争端；审查政府的贸易规则；通过技术协作与培训计划帮助发展中国家制定贸易政策；与其他国际组织开展合作。 　　

WTO的前身关贸总协定曾一直致力于成员间彼此减让关税，消除各种形式的贸易壁垒及解决国际贸易争端等方面的工作。它一共主持了8轮多边贸易国际谈判，有力地促进了全球 贸易的增长。从1950年到1997年世界贸易增长了14倍。其中关贸总协定功不可没。特别是在1986年至1994年的"乌拉圭回合"谈判，在关税减让、农产品贸易、取消配额、专利和版权保护、服务贸易、劳务贸易等方面均取得了重大成果。世贸组织于1995年1月1日正式启动后，又成功地主持了全球金融服务贸易的谈判，达成了多项协议。同时它还受理了数起有关成员之间的贸易争端。 　　

鉴于世贸组织成员中3/4为发展中国家，世贸组织在所有的协定中都设有照顾发展中国家的特别条款。这些特别条款包括：允许这些成员有较长时间来履行协议和承诺，为这些国家增加贸易机会。条款要求所有WTO成员保护发展中国家的贸易利益，支持帮助发展中国家建立WTO的工作基础，处理纠纷，实施技术标准。1997年WTO召开了一次为最不发达国家提高贸易积极性、提供技术帮助的高层会议，以帮助最不发达国家增加贸易能力。通过这些项目增加发展中国家在全球贸易体系中的参与机会。WTO每年在发展中国家都有100个技术合作项目。因此，对世贸组织的成员来说，其利益是互惠的，既有利于各个成员，也惠及世界经济。