东汉时期成书的《四民月令》，被看作反映洛阳地区农耕生活的论著。《四民月令》中有关于乡村学校的内容：“（正月）农事未起，命成童已上入大学，学《五经》，师法求备，勿读书传。研冻释，命幼童入小学，学书《篇章》。”“（八月）暑小退，命幼童入小学，如正月焉。”“十一月，研冰冻，命幼童读《孝经》、《论语》、《篇章》、‘小学’。”根据原书本注，“幼童”是指九岁至十四岁的孩子。有的学者分析《四民月令》提供的信息，指出，“汉代教育制度，八九岁的小孩入小学识字和计数；十二、三岁的大小孩进一步学《孝经》、《论语》，仍在小学；成童以上则入太学学五经。”（繆启愉：《四民月令辑释》，农业出版社1981年5月版，第105页）有的学者总结说，“蒙养教育在秦汉以后便进入有教材有组织形式的阶段。”（乔卫平、程培杰：《中国古代幼儿教育史》，安徽教育出版社1989年7月版，第153页）

《四民月令》中的相关资料，反映乡间存在早期启蒙教育的形式。避开酷暑和严寒季节，是当时童蒙教育的原则之一。事实上，后来每个学年休暑假和寒假的学制定式，在汉代民间教育形式中已经可以看到萌芽。而所谓“（正月）农事未起，命成童已上入大学”，“十月，农事毕，命成童以上入大学”，则说明更高一级的“成童”教育，又有避开农忙季节的特征。《汉书·东方朔传》记载了这位滑稽大师的上书，其中说到自己的学历：“臣朔少失父母，长养兄嫂。年十三学书，三冬文史足用。……”颜师古的注释引用了如淳的说法：“贫子冬日乃得学书，言文史之事足可用也。”可见一般贫家子弟，即使幼童也只能在冬日就学。

《东观汉记》中，有著名的承宫幼时艰苦求学的故事。承宫自小是孤儿，八岁时为人牧猪为生。乡里一位名叫徐子盛的读书人，为数百名学生教授儒学经典《春秋》。承宫路过其门下，听诸生讲诵，心中欣慕，久久不愿离去，以致忘记了自己所放牧的猪，“弃其猪听经”。后来雇主追寻而来，要在学堂门前责打承宫，为诸生所制止。后来承宫就留在这里，一边为学堂打柴，一边旁听学习，后来竟然成为大儒名臣。承宫的故事，可以帮助我们了解汉代乡间学校的教育形式。

汉代童蒙教育的进步，是当时文化成就的突出内容之一。汉代童蒙教育在中国古代教育史上也有特别值得重视的地位。

《四民月令》所说的“学书《篇章》”，《太平御览》卷六○八引作“学《篇章》”。有学者以为：“篇章是《六甲》、《九九》、《急就》、《三仓》之属；其中《急就》、《三仓》等字书，应当学会书写，《九九》是算学初步，仅仅书写不够，必须领会、熟练。”（石声汉校注：《四民月令校注》，中华书局1965年3月版，第10页）《汉书·食货志上》说到传统农耕社会的生产和生活秩序的基本原则，其中包括文化教育的内容。例如：“八岁入小学，学六甲五方书计之事，始知室家长幼之节。十五入大学，学先圣礼乐，而知朝廷君臣之礼。”所谓“小学”，是最基础的文化教育。所谓“学六甲五方书计之事”，应是指基本知识和书写计算的技能。顾炎武说：“‘六甲’者，四时六十甲子之类；‘五方’者，九州岳渎列国之名；‘书’者，六书；‘计’者，九数。” 当时“小学”教育重视地理知识和数学知识，是值得注意的。

“始知室家长幼之节”在“学六甲五方书计之事”之后，可知当时教育理念，道德教育似乎是寓于知识教育之中的。对于当时蒙学的这一特点，有教育史家分析说，“启蒙教育犹重品德伦常和日常行为规范的培养，并且寓于书算教材和教学之中，以收课程简、重点突出之效。”（毛礼锐、沈灌群主编：《中国教育通史》第二卷，山东教育出版社1986年12月版，第112页至第113页）

《汉书·艺文志》中“小学”专为一种，列于《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》、《论语》、《孝经》之后。“小学”一种中的书目，有《史籀》、《苍颉》、《凡将》、《急就》、《训纂》等，都是基本文化知识的教材。汉代的初级教育“小学”，其实可以和近代教育之“小学”相类比。王国维说，“刘向父子作《七略》，‘六艺’一百三家，于《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》之后，附以《论语》、《孝经》、‘小学’三目，‘六艺’与此三者，皆汉时学校诵习之书。以后世之制明之：‘小学’诸书者，汉小学之科目；《论语》、《孝经》者，汉中学之科目，而‘六艺’则大学之科目也。”（王国维：《汉魏博士考》，《观堂集林》卷四）

“小学”起初是与“大学”对应的概念，指初级教育。大致正是在西汉时期，“小学”又专门指称文字学。有学者指出，“以‘小学’指称文字学，始于西汉，具体说，始于刘向、刘歆父子。他们在那部可称为世界上第一个图书分类目录的《七略》里，第一次把周秦以来的字书及‘六书’之学，称为‘小学’。小学的创始人，便是扬雄、杜林、许慎、郑玄。”（胡奇光：《中国小学史》，上海人民出版社1987年11月版，第1页至第2页）

《汉书·平帝纪》记录了汉平帝元始五年（5）宣布的最后一道政令：“征天下通知逸经、古记、天文、历算、锺律、小学、《史篇》、方术、《本草》及以《五经》、《论语》、《孝经》、《尔雅》教授者，在所为驾一封轺传，遣诣京师。”据说响应征召前来长安的学者多达数千人。李约瑟说，这是在王莽的倡议下召开的“中国历史上第一次科学专家会议”。（李约瑟：《中国科学技术史》第一卷《导论》，科学出版社、上海古籍出版社1990年7月版，第112页）当时，“小学”俨然已经成为一个学科专业了。后来人们正式将文字、音韵、训诂之学统称为“小学”，则是宋代的事情了。