原以为美白只是亚洲人的偏好，而欧美白种人是以黑为美的。但其实不然，西方世界以前也是崇尚白为美的。比如形容路易十六的王妃用的是“冰雪洁白的皮肤，丰满优美的线条……”，白雪公主当然也是很白的。美黑的流行是从20世纪20年代开始的，时尚达人可可.香奈儿从海滨度假回来，晒出了一身古铜色的皮肤。此时的香奈儿已经是当时的女神级人物，于是人们纷纷效仿，美黑似乎成了健康、时尚以及女权主义的象征。

亚洲人对于美白的热爱是从什么时候开始的，无法追溯，但记载最早的美白技术可以追溯到夏朝。《古今注》云：“（夏商周）三代以铅为粉”。古人为什么以白为美？因为农耕时代，“锄禾日当午”的农夫皮肤是黝黑的，他们处于社会的最底层；而处于社会高层的贵族、富人是不用干农活的，所以他们的肤色是白色的。因此拥有白色的肌肤就成为了高贵的象征。但在原始社会，人与人之间是平等的，都必须出去狩猎、觅食，肤色差别不大。美白似乎一开始就带有一种阶级属性，因此笔者推测，人们对美白的热爱应该起源于奴隶社会。

尽管西方人已经移情别恋，但东方人仍然一如既往地热衷于美白。中国俚语“一白遮百丑”，白色似乎永远象征着时尚、高贵、无法解释的美。日本人自二战以来就自诩为西方世界的人，但对于美白的热爱却一成不变。在日本，曾经流行与西方男人生孩子、改良品种；日本艺妓是“美白”审美的活化石”。现代西方人很难理解东方人对于美白的偏执，东方人自己也无法理解，为什么以白为美，可能是骨子里面的东西。日本人想脱离亚洲，但这一点永远都脱离不了。

以上对于以白为美的理念是以女性为主体的，在亚洲对于白皮肤的男性却有不同的说法。古代形容帅哥为“面如冠玉”，但京剧里面奸诈的人都是白皮肤的，而黑皮肤的人往往性格可爱耿直。在撒尼族眼里，阿黑哥是勤劳勇敢的代名词，而阿白哥却是好吃懒做的典范，其实可以理解，不干活的人皮肤肯定会白一些，但这种人却是不能嫁的。在上海俚语里面白相人就是吃软饭的奶油小生，说的是一回事。但在当代人的眼里，东西方是没有差异的，男性皮肤黝黑给人感觉更加踏实可靠、孔武有力，常常是女性心仪的对象，所以有很多男明星都热衷于将自己晒得黑黑的。怎么来解释这种男女不同的审美理念呢？只有一个理由：这个世界男人天生就应该是挣钱，女人天生就应该花钱！

所以，西方人美白观念的改变似乎意味着男女平等的观念更为彻底，而东方人的美白理念也大抵反应了男女在社会上不平等的地位。