中国旗袍起源于十六世纪中期满族妇女的民族服装。目前已被当代国际服装界誉为“东方女装”的代表。

这种旗袍的设计有一个美丽的传说。从前，镜泊湖畔有个满族渔家姑娘，因为长得脸黑俊俏，心灵手巧，人称她“黑妞儿”。她觉得穿着古代传下来的肥大衣裙，打鱼不方便，就自己剪裁了一种连衣带裙多扣拌长衫，既省布合体，又劳动方便。后来，她被选进宫中封为“黑娘娘”，因过不惯官廷生活，穿不惯又肥又大的山河地理裙，就穿起从前自己剪裁的多扣拌长衫。皇上认为她擅自改变官廷服饰有罪，就赶她出宫，并一脚踢中她后心而死去。关东满人听到黑娘娘死的消息，大哭了三天，还穿起她剪裁的那种长袍来纪念她。后来，在旗的妇女认为方便，穿的人多了，就叫它为“旗袍”。说也奇怪，凡穿上旗袍的妇女，都变得十分苗条、俊美，君不见电影《花样年华》中，旗袍在张曼玉秀美窈窕的身上更显得中国女性性体之魅力。

     旗袍，由原始的宽腰身直筒式逐渐形成现代汉旗妇女喜爱的线条流畅、贴身合体的流线型旗袍，是经历了多少的漫长演变。最早，旗人穿的旗袍，一般不过脚。只有满族妇女出嫁时，才穿过脚旗袍，作为出嫁礼服。因为，满族贵族妇女都穿高跟木屐，所以，她们的旗袍过脚，以便将脚盖住。清世祖入关，迁都北京，旗袍开始在中原流行。清统一中国，也统一全国服饰，男人穿长袍马褂，女人穿旗袍。以后，随着满汉生活的融合，统一，旗袍不仅被汉族妇女吸收，并不断进行革新。特别随着辛亥革命的风云，旗袍迅速在全国普及。从二十年代未到三十年代初，吸收了西方女装盛行的短袍，旗袍亦随之变短，身长仅过膝，袖口缩口，滚边变窄。三十年代中期，旗袍又渐渐变长甚至曳地，两边的权开得很高，里面衬马甲，腰身变得极窄，以至贴体，更显出女性的曲线。四十年代，旗袍再度缩短，而袖子则短到直至全部取消，几乎又回到二百年前的长马甲时代，所不同的只是更加轻便适体，变成流线型。近年来，旗袍款式又有新的改革，出现了后装袖、有肩缝旗袍，暗褶式开衩旗袍、短连袖旗袍、无袖旗袍等等具有当代开放气息的新款式。     
    三、四十年代流行于世的一首歌谣说明上海服装占据着中国时尚服装的领军地位， “人人都学上海样，学来学去学不像，等到学到三分像，上海已经变了样”。这个年代是中国近代女装最光辉灿烂的时期，旗袍奠定了在女装舞台上不可替代的重要地位，成为中国女装典型代表。被称作Chinese dress的旗袍，很快地从上海风靡全国各地。这一时期外国的面料也不断地进入中国，各大报刊杂志上都有服装专栏，还有当时流行的月份牌时装美女画，都推动时装的产生与流行。尤其是上海，成了全国的时装中心，因为当时欧美的追最新款式仅隔三、四个月就流行到上海，全国各地都以上海为样板，竞相模仿。作为海派文化的重要代表，海派旗袍便成了30年代旗袍的主流了。三十年代的上海上流社会名门闺秀追赶时髦、享受奢华的生活，在中国历史上是空前绝后的。

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