石鼓文处于承前启后的时期，承秦国书风，为小篆先声。石鼓文刻于十座花岗岩石上，因石墩形似鼓，故称为“石鼓”。石鼓文与金文有较大差别，具有明显的动感，是中国现存最早的刻石文字。现存的石鼓文来自于唐朝收集的十石鼓，上面刻有文字。现存最早的拓片是宋朝流传下来的，当时认为是描述周穆王出猎的场面，后来的考古考证认为是秦穆公时代的作品，有的字已经残缺不全。当时由于尚没有发现甲骨文，所以被认为是中国最古老的文字。康熙曾经复制了十面石鼓，补刻文字，放在承德避暑山庄的宫殿后面。关于石鼓的雕凿年代历来说法不一。王国维、郭沫若、马衡、唐兰等考证为先秦刻，但对于确切时间看法不同。唐兰先生考证为秦献公十一年（公元前374年）。原石现藏故宫博物院。石鼓名称取所刻诗篇的前两个字，即《吾车》、《汧殹》、《田车》、《銮车》、《霝雨》、《作原》、《而师》、《马荐》、《吾水》、《吴人》。其内容系君王臣公们的征旅渔猎，反映了当时社会的政治、经济、文化状况。每首诗十八、九句不等，为四言诗。《石鼓文》文字为大篆，形体特征独特，书法古茂遒朴。唐张怀瓘《书断》云：“体象卓然，殊今异古，落落珠玉，飘飘缨组。”拓本翻刻众多，以阮元、张燕昌等所刻“天一阁本”为最优。