日知录卷十六、十七专讲科举。顾炎武对科举考试持激烈的批判态度，列举了许多弊端，认为其败坏学术人才有甚于焚书坑儒。

　　1、明经。"今人但以贡生为明经，非也，唐制有六科......当时以诗赋取者谓之进士，以经义取者谓之明经。今罢诗赋而用经义，则今之进士乃唐之明经也。唐时人仕之数，明经最多。考试之法，令其全写注疏，谓之帖括。议者病其不能通经，……今之学者并注疏而不观，殆于本末俱丧，然则今之进士又不如唐之明经也乎？"

　　2、秀才。唐时“凡贡举人有博识高才强学待问无失俊选者，为秀才；通二经已上者，为明经；明闲时务，精熟一经者，为进士。”"今俗谓生员为秀才，举人为孝廉，非也。"

　　3、举人。古时举人是举到之人，“不若今人以举人为一定之名也。”顾炎武认为明季下第举人，放肆无耻者游说干渴，靡所不为，挟制官府，武断乡曲，败坏风俗。

　　4、进士。古时“进士即举人中之一科，其试于礼部者，人人皆可谓之进士。唐人未第称进士，已及第则称前进士。”

　　5、科目。科举考试内容日益狭窄僵化，不利于取士。唐制，取士之科“见于史者凡五十余科，故谓之科目，今代止进士一科，则有科而无目矣。犹沿其名，谓之科目，非也。王维桢欲于科举之外仿汉唐旧制，更设数科，以收天下之奇士。不知进士偏重之弊，积二三百年，非大破成格，虽有他材，亦无由进用矣。”

　　6、制科。“唐制，天子自诏曰制举，所以待非常之才。”

　　7、甲科。

    8、十八房。

    9、经义论策。“今之经义论策，其名虽正，而最便于空疏不学之人。唐宋用诗赋，虽曰雕虫小技，而非通知古今之人不能作。”而“今之经义始于宋熙宁中，王安石所立之法”，但经义伦策慢慢演变为背诵默写在外准备之文来应试，“若今之所谓时文，既非经传，复非子史，展转相承，皆杜撰无根之语。以是科名所得十人之中，其八九皆为白徒。而一举于乡，即以营求关说为治生之计。于是在州里则无人非势豪，适四方则无地非游客，而欲求天下之安宁，斯民之淳厚，岂非却行而求及前人者哉？”顾炎武非常欣赏朱元璋所定的考试办法，“洪武三年八月，京师及各行省开乡试。初场《四书》疑问，本经义及《四书》义各一道。第二场论一道。第三场策一道。中式者，後十日，复以五事试之，曰骑、射、书、算、律，骑观其驰驱便捷，射观其中之多寡，书通于六义，算通于九法，律观其决断。诏文有曰：‘朕特设科举，以起怀才抱德之士，务在经明行修，博通古今，文质得中，名实相称。其中选者，朕将亲策于廷，观其学识，第其高下，而任之以官。’伏读此制，真所谓求实用之上者矣。”“盖一代之人才徒以记诵之多，书写之速，而取其长……亦何稗于经术，何施于国用哉。”

　　10、三场。“今则务于捷得，不过于《四书》、一经之中拟题一二百道，窃取他人之文记之，入场之日，抄誊一过，便可侥幸中式，而本经之全文有不读者矣。率天下而为欲速成之童子，学问由此而衰，心术由此而坏。”“盖救今日之弊，莫急乎去节抄剽盗之人”。

　　11、拟题。“今日科场之病，莫甚乎拟题。”“故愚以为八股之害等于焚书，而败坏人材有甚于咸阳之郊所坑者”，顾炎武要更其法，就是希望士人能够通读经书，兼问古今，不是背诵几篇程文就可以侥幸的。“科场之法，欲其难不欲其易，使更其法而予之以难，则觊幸之人少。少一觊幸之人则少一营求患得之人，而士类可渐以清。抑士子之知其难也，而攻苦之日多，多一攻苦之人则少一群居终日言不及义之人，而士习可渐以正矣。”“今若责士子以兼通《九经》，记《通鉴》历代之史，而曰：若此者中，不若此者黜。我以为必好学能文之士喜，而不学无文之士惧也。然则为不可之说以挠吾法者，皆不学无文之人也，人主可以无听也。”

    12、题切时事。古时科举考试的主考官所出之题也有刻意和时事相关的。

    13、试文格式。“经义之文，流俗谓之八股，盖始于成化以後，股者，对偶之名也。天顺以前，经义之文不过敷演传注，或对或散，初无定式，其单句题亦甚少。成化二十三年，会试《乐天者保天下》文，起讲先提三句，即讲乐天，四股；中间过接四句，复讲保天下，四股；复收四句，再作大结。弘治九年，会试《责难于君谓之恭》文，起讲先提三句，即讲责难于君，四股；中间过接二句，复讲谓之恭，四股；复收二句，再作大结。每四股之中，一反一正，一虚一实，一浅一深，其两扇立格，则每扇之中各有四股，其次第文法亦复如之。故今人相传谓之八股。”

    14、程文。“自宋以来，以取中士子所作之文，谓之程文。”“文章无定格，立一格而後为文，其文不足言矣。唐之取士以赋，而赋之未流最为冗滥。宋之取士以论策，而论策之弊亦复如之。明之取士以经义，而经义之不成文又有甚于前代者。皆以程文格式为之，故日趋而下。”

    15、判。“举子第二场作判五条，犹用唐时铨试之遗意。至于近年，士不读律，止钞录旧本。入场时每人止记一律，或吏或户。记得五条，场中即可互换。中式之卷大半雷同，最为可笑。”

    16、经文字体。科举考试之末流，生员连字也写不对。“生员冒滥之弊，至今日而极。求其省记《四书》本经全文，百中无一。更求通晓六书，字合正体者，千中无一也。简汰之法，是亦非难，但分为二场：第一场令暗写《四书》一千字，经一千字，脱误本文及字不遵式者贴出除名；第二场乃考其文义，则矍相之射，仅有存者矣。”

    17、史学。顾炎武重视史学，认为应该纳入科举考试的范围。他引宋人言论说“其迸取之得失，守御之当否，筹策之疏密，区处兵民之方，形势成败之迹，惮加讨究，有补国家”，“今史学废绝又甚唐时（唐时有《三史》科及《三传》科），若能依此法举之，十年之间，可得通达政体之士，未必无益于国家也。