北海公园全园以北海为中心，辽、金、元在此建离宫，明、清辟为帝王御苑，属于中国古代皇家园林。

北海公园原为辽代燕京城东北一片湖泊，名金海。中有小岛名瑶屿，辽在此建“瑶屿行宫”。

金大定三年至十九年（1163年—1179年），金世宗仿照北宗汴梁（今河南开封）艮岳园，建琼华岛

从那时起，北海就基本形成了今天皇家宫苑格局。当时把挖“金海”的土扩充成岛屿和环海的小山，岛称“琼华岛”，水称“西华潭”，并重修“广寒殿”等建筑。 

明朝朱棣迁都北京后，在元朝的基础上，对北海又加以扩充、修葺，但基本上保持了元代北海的格局。到了明代宣德年间，宣宗朱瞻基对“万岁山”进行大规模的扩建和修缮。在圆坻（今团城）修复了仪天殿，在圆坻南面小岛上建起了犀山抬圆殿，在团城的东部拆桥填土，将其与陆地相连。明天顺二年（1458年），在北海北岸（现五龙亭处）建“太素殿”，由于用锡做材料，又称为“锡殿”，也叫“避暑凉殿”。

在新开挖的南海瀛台上的建“昭和殿”等建筑。明万历七年（1579年），“万岁山”上历经四朝600余年风雨战乱的广寒殿坍毁，人间天宫主景建筑从此化为乌有。公园地图清顺治八年（1651年），为民族和睦，清世祖福临根据西藏喇嘛恼木汗的请求，在广寒殿的废址上建藏式白塔，在塔前建“白塔寺”（正觉殿为山门）。

因为岛上建起了喇嘛佛塔，山名也改称为“白塔山”。

清高宗弘历乾隆六年至三十六年（1741年—1771年），对北海进行了大规模的修葺和增建，前后连续施工30年之久，建起了许多亭、台、殿、阁。清乾隆自谓“园林之乐，不能忘怀”，于是把江南园林的精华、文人写意、山水园林引进皇家宫苑，先后建成北海的静心斋、画舫斋、濠濮间等“园中之园”。

1949年中华人民共和国成立后，政府拨巨资对北海公园予以修葺，疏浚了湖泊，维修了古建筑，铺设甬道，增设了公共服务设施。