1265年，但丁出生在意大利的佛罗伦萨一个没落的贵族家庭，但丁幼年丧母，在他18岁那年，父亲也去世了。家境从此没落，生活陷入困境。不过，但丁从小得到过良好的教育，勤奋好学，善于思考，跟随著名学者拉蒂尼学习修辞，攻读古典文学。之后，他又先后进入几所大学深造，最终成为了一名对文艺、历史、哲学、政治、神学等各个学术领域都很有造诣的学者。他的早年作品《新生》、《宴会》、《俗语论》充分显露出过人的文学才华，使但丁名声大噪、光彩夺目。他有一句名言：走自己的路让别人去说吧。人到中年，但丁对政治产生了兴趣，开始投身到佛罗伦萨的政治活动中，被卷入两派斗争的漩涡。他站在商人利益一方，反对教皇的干涉，教皇宣布放逐但丁，一但他回城，任何佛罗伦萨士兵都可以处决烧死他，这就等于给但丁判了死刑，从此但丁再也没有能回到家乡。

  但丁被放逐的日子，曾在几个意大利城市居住，他以著作排遣其乡愁，并将一生中的恩人仇人都写入他的名作《神曲》中，他将自己一生单相思的恋人，25岁就去世的美女贝阿特丽切安排到天堂的最高境界。

著名画家亨利·豪里达在他的油画《但丁与贝特丽丝邂逅》中所描绘的但丁与贝阿特丽切相遇并一见钟情的情景。画中手持鲜花的少女就是诗人但丁的梦中情人贝阿特丽切。

  对教皇揶揄嘲笑，对梦中情人的爱恋都在《神曲》中表现出来。神曲由三部构成，地狱、炼狱、天堂。它是但丁幻游三界的神奇描述。

    诗人自叙在大赦圣年的1300年春天，迷失于一座黑暗的森林之中，正当他努力向山峰攀登时，唯一的出口又被象征淫欲、强暴和贪婪的母豹、雄狮和母狼拦住去路。诗人惊慌不已，进退维谷。值此危急关头，罗马大诗人维吉尔突然出现，他受已成为天使的但丁精神上的恋人贝阿特丽切之托，救但丁脱离险境，并游历地狱和炼狱。在维吉尔的带领下，但丁首先进入地狱，但见阴风怒号，恶浪翻涌，其情可怖，其景惊心。地狱分九层，状如漏斗，越往下越小。居住于此的，都是生前犯有重罪之人。他们的灵魂依罪孽之轻重，被安排在不同层面中受永罚。这里有贪官污吏、伪君子、邪恶的教皇、买卖圣职者、盗贼、淫媒、诬告犯、高利贷者，也有贪色、贪吃、易怒的邪教徒。诗人最痛恨卖国贼和背主之人，把他们放在第九层，冻在冰湖里，受酷刑折磨。

 《神曲》在艺术上取得了极高的成就，是中世纪文学哺育出的瑰宝。以长诗《神曲》留名后世。他被认为是意大利最伟大的诗人，也是西方最杰出的诗人之一，全世界最伟大的作家之一。伟大的诗人在异乡又被教皇判了死刑。但丁也永远不能回到他的家乡。

但丁于1321年客死离佛罗伦萨几百里远的拉文纳，拉文纳人民为他举行了隆重葬礼，他的遗体被安葬在拉文那市中心广场上，安放遗体的石棺一直保存至今。

 

    500多年以后，但丁的历史地位早已得到确认，佛罗伦萨市政当局撤销了对但丁的判决，颁给他该城最高荣誉并希望把但丁的遗骨迁回故乡。但拉文那不肯放，迎回的只是一个空棺。无奈，佛罗伦萨当局答应长期给拉文纳但丁墓前长明灯提供灯油。

1829年，佛罗伦萨当局在圣十字教堂为但丁竖起墓碑和雕像，同时把教堂前的广场命名为但丁广场，以表达对但丁的崇敬和怀念之情。