第二次鸦片战争清政府战败后，清咸丰十一年七月(1861年9月)，两广总督劳崇光与Harr Parkes正式签订《沙面租约协定》。当年建造费用近32万美元，全由清政府赔款支出，沙面岛的格局就此形成。

英国占有沙面以西8成租界，约264亩，余下东面约66亩归法国占有。从19世纪末到20世纪初，沙面租界内的公共设施已基本完备，有领事馆、教堂、银行、邮局、电报局、商行、医院、酒店和住宅，另外还有俱乐部、酒吧、网球场和游泳场等，其住户多是各国领事馆、银行、洋行的人员以及外籍的税务官和传教士。建立在此的机构，包括太古洋行（英）、美孚洋行（美）、三菱洋行（日）、汇丰银行、渣打银行等。