哥伦比亚号航天飞机和它失事时的照片

 哥伦比亚号失事牺牲的全体乘员

危险的太空班车——航天飞机

    宇宙飞船和运载火箭帮助人们圆了飞天梦。但它们有一个非常明显的缺点——都是一次性的，不能重复使用，飞天成本很高。各国科学家们开始设计制造可以反复使用的载人飞行器——航天飞机。

    美国的航天飞机计划进展的比较顺利。这个计划是1969年提出的，1977年，科研人员便造出了一架样机“创业号”，由波音747飞机背着，飞上了天空。航天员海斯和富勒顿驾驶创业号，成功降落在地面上。1981年，美国科学家成功造出第一架航天飞机——哥伦比亚号。

    1981年4月12日，伴随着雷鸣般的巨吼，哥伦比亚号航天飞机一飞冲天。8分钟后，成功进入预定轨道。在随后的两天时间里，哥伦比亚号环绕地球飞行了36圈。14日，航天员约翰·杨驾驶航天飞机，穿过大气层，稳稳降落在爱德华兹空军基地的跑道上。

    哥伦比亚号首航成功，标志着航天飞机成为人类航天事业的主角。在哥伦比亚号之后，美国又生产了四架航天飞机，它们是“发现者号”、“阿特兰蒂斯号”、“挑战者号”和“奋进号”。

    美国的航天飞机由轨道器、助推火箭和外储箱三部分组成。起飞时，两枚助推火箭与轨道器的主发动机同时点火，将航天飞机送到50公里高空后，助推火箭分离落下。外储箱相当于汽车的油箱，储存着轨道器主发动机用的推进剂，推进剂输送完毕，与轨道器分离落下。轨道器是载人的部分，外形像一架巨大的客机，可以像飞机一样在地面降落，能够重复使用。

    前苏联也成功研制出了航天飞机“暴风雪号”。1988年11月15日，暴风雪号从拜科努尔航天中心首次发射升空，47分钟后进入距地面250公里的圆形轨道。它绕地球飞行两圈，在太空遨游3小时后，按预定计划返航，准确降落在混凝土跑道上，完成了一次无人驾驶的试验飞行。

    但航天器的命运和人一样，从来都与国家的命运息息相关。暴风雪号研制出来不久，前苏联解体了，暴风雪号被哈萨克斯坦接收。哈萨克斯坦没有足够的财力支撑航天飞机计划，于是，一代名机暴风雪号还没进行一次载人飞行，便被放弃。

    航天飞机是我国给予它的称谓，美国人称它“Space Shuttle”，有太空公共汽车的意思。他们希望航天飞机能像公共汽车一样，定期往返于地面和太空之间，反复执行任务。而航天飞机也确实不负众望，5架飞机共进行了一百多次飞行，创造了多项奇迹。

    1992年5月7日，奋进号航天飞机首次飞行，其中一项任务就是抢救发射后飘游不定的“国际6号”卫星。航天员顺利地捕捉到这颗卫星，就地维修，然后又将这颗卫星释放，使它终于能够正常工作。这是人类第一次在太空捕捉失控卫星，修好并重新放飞。

    著名的哈勃望远镜制造时发生了一个小的疏忽，发射升空后，始终达不到设计功能，是个地地道道的“近视眼”。1993年，奋进号航天飞机再次飞天，航天员捕捉到哈勃望远镜，在太空工作5.4个小时，成功更换11个部件，使哈勃望远镜完好如初。后来，科学家利用修复后的哈勃望远镜完成了多次重大发现。

    航天飞机设计于30年前，用现在的标准看，它有许多缺陷。比如航天飞机虽然能重复利用，但成本昂贵，一架航天飞机造架达30多亿美元，一次飞行的成本也达到6至7亿美元。再比如，它的结构太复杂，由250万个零部件构成，出现一个故障，技术人员常常几十天找不到问题出在哪里。

    更重要的是，它的安全性并不比宇宙飞船好。1986年1月28日，“挑战者”号在升空73秒后爆炸，7名宇航员全部罹难，其中包括一名准备给孩子授课的女教师。2003年2月1日，“哥伦比亚”号在返回地面过程中于空中解体，7名宇航员全部牺牲。

    五架航天飞机，飞行一百余次，便损失两架飞机和14名航天员，这种代价无论如何都太大了。美国宇航局宣布，2010年，余下的三架航天飞机将全部退役，取而代之以一种与航天飞机有本质区别的航天器。