现代都市，随着人口和汽车的剧增，市区交通日益拥挤，要是没有红绿灯作为指挥工具，恐怕川流不息的汽车就会由于混乱而造成严重阻塞。“红绿灯”已成为城市维护交通秩序必不可少的交通工具，可它的发展却有一段不平常的历史。

19世纪初，在英国中部的约克城，红、绿装分别代表女性的不同身份。其中，着红装表示已婚，着绿装则表示未婚。

世界上第一个交通灯，于1868年安装在英国伦敦议会大厦附近乔治大街和布里奇大街交叉路口。它是一些议员担心自己被街上过往频繁的马车撞倒而提出要求，由英国机械师德·哈特设计，灯柱高 7米，柱上挂着一盏红、绿两色，用铁路信号灯改装的，以煤气作原料的交通信号灯。灯脚下，一名手持长杆的警察牵动皮带，转换灯光的颜色。

最初，这个交通灯也引出不少的麻烦。交通灯安装后，引来不少好奇的行人围观，就连小贩也聚到这里来卖小吃，警察常常被招来维持秩序。更不幸的是，这只仅面世23天的煤气灯因故障突然发生爆炸，两名操作交通灯的警察被炸死。1869年，英国众议院讨论是否拆除该交通灯的问题，经过一番辩论之后，议员们最后决定，不但要保留已安装的交通灯，而且还要在全市其它十字路口也安装。

在美国盐湖城，也有传说发明红绿灯的人是莱斯特·法恩斯沃思·怀尔警察，他把一些旧照明灯浸在红色和绿色的水彩颜料中，然后将它们装在一只木盆里，用来指挥1912年圣诞节的交通。

上世纪二、三十年代，随着汽车数量的日益增加，在澳大利亚，官员们试用一种钟式灯来进行管理交通。这种灯的表盘上有一个可转动的指针，根据交通情况，指针在“停”与“行”两点之间变换。

在纽约，建筑师为争夺设计华丽的交通塔荣誉，其中一些交通塔以花岗石作塔基，塔身用青铜铸造，塔上还装有时钟，在中午和午夜报时。

1920年，美国一名叫威廉·波特的警察，在底特律的伍德沃大街交叉处岗亭上安装了红、黄、绿3个灯，以疏导这座“汽车城”的交通秩序。最终，底特律的威廉·波特警察设计的交通灯，在表示“停”和“行”之间因加了个表示“过渡”的黄灯，工程师们认为这比在红灯和绿灯之间突然变化更加安全。“红绿灯”因此逐渐成为世界统一的交通指挥工具。

也有传言，黄色信号灯的发明者是中国的胡汝鼎。当年，他怀着“科学救国”的抱负美国，在发明家爱迪生的美国通用电器公司任职。一天，他站在繁华的十字路口等待绿灯信号，当他看到红灯而正要过去时，一辆转弯的汽车呼地一声擦身而过。他在惊魂之余反复琢磨，终于想到了在红、绿灯中间再加上一个黄色信号灯，以提醒人们注意危险。

虽然，红绿灯只不过是告诉过往车辆和行人：“红灯停、绿灯行”，其功能也非常简单。但是，随着科学技术的进步，如今的红绿灯，在科学化、自动化上已得到了不断的更新、发展和完善，它已成为城市使用技术含量最先进、复杂，且费用昂贵的基础设施之一。用数字计算机控制几十、上百处的红绿灯，以协调城市十字交叉路口的交通情况，而埋在街道地下的传感器，则“告诉”红绿灯何时改变灯光的颜色，并决定某一颜色保持的时长。同时数字计算机将公路质量等等一切因素都考虑进去，监控器时刻不停地监测整个系统的运转情况，确保了红绿灯的正常指挥。（根据媒体资料整理。本文曾载《广州红绿灯》报）