相传，菩提达摩曾在嵩山少林寺面壁九年，终日默然不语，世称“壁观婆罗门”。  离五乳峰不远处有一个天然的大洞，传说是达摩祖师面壁悟禅的地方。据传达摩在这个石洞里，整天面对石壁，盘膝而坐，双眼微闭，这便是达摩所主张的“明心见性，一切皆空”的精神，以借此达到自我修养的境界，而悟出佛法精髓和禅宗真谛。达摩在石洞里整整面壁九年，到他后来离开的时候，当时他潜心坐禅所面对的那块石头，竟然还留下了一个他的身影，就像是一幅淡色的人形水墨画像般神奇，后来大家便把这块石头称为达摩面壁石。
 
        达摩祖师面壁图。乙丑夏月，山明绘。此心少思便无事，吾道力行方有功。吴山明书。
   
      禅宗僧人称菩提达摩为东土禅宗初祖，说他来中国后，因与梁武帝不投缘，而后“一叶渡江”，前往北方，落脚于洛阳、嵩山一带。相传，菩提达摩曾在嵩山少林寺面壁九年，终日默然不语，世称“壁观婆罗门”。
      所谓“面壁九年”的说法，与他所传的禅学有关。达摩所传之禅，以《楞伽经》为基础，他提出“理入”和“行入”的修行方法。所谓“理入”便是“壁观”。有人把“壁观”诠释为“面壁静坐”，于是产生了“面壁九年”之说。其实“壁观”是个形象的比喻，是说通过这种禅定修行，使人心如墙壁，不偏不倚。这种修行方式事实上是要修行者祛除主观思维和认识作用，对于客观事物不起分别和执著，即“舍伪归真，凝住壁观，无自无他，凡圣等一，坚住不一，不随它教”。这样便能“与道冥符，寂然无为”，达至佛教所谓的“涅槃境界”。行入有四种：一报怨行，即要求修行者乐于受苦，见事不起爱憎之心；二随缘行，即不计较于外部环境和个人际遇，一切随遇而安；三无所求行，放弃任何图谋和期望；四称法行，一切行为要符合佛教教义和规范。
        达摩的禅法，偏重于修行者本身思想意识的转变，因而在具体修行方式上则比先前流行的禅法简易。他的这一套方式，经过几代传承，有了很大的进展和变化，到了唐代，终于形成了中国佛教宗派中一个重要的支派——禅宗。