北海公园位于北京城内景山西侧，在故宫的西北面。主要由北海湖和琼华岛所组成。面积68公顷，其中水面约39公顷，陆地为29公顷。这里原是辽、金、元、明、清五个封建王朝的皇家“禁苑”，已有上千年历史。琼华岛临水而立，挺拔秀丽，为全园的主体。岛上白塔高耸，殿阁参差；岛下碧波浩淼，游船如织。沿湖岸上，绿柳垂丝，百花织锦，亭台楼榭，掩映其中。整座园林充满一派诗情画意的旖旎风光。是我国现存最古老、最完整、最具综合性和代表性的皇家园林之一。

   全园以神话中的“一池三仙山”（太液池、蓬莱、方丈、瀛洲）构思布局，形式独特，富有浓厚的幻想意境色彩。

   从南门入园，踏上建于元初的永安桥，见名为“堆云”、“积翠”的两座彩绘牌坊，迎面就是全园的中心——琼华岛，简称琼岛。岛上绿荫如盖，殿阁相连。对面便是初建于清顺治八年（1651年）的白塔寺，清乾隆八年（1743年）改为永安寺。主要建筑有法轮殿、正觉殿、普安殿、配殿、廊庑、钟鼓楼等。自下而上，依山势而筑。当年帝后们游园后，常来寺烧香拜怫。正觉殿前，建有“涤霭”、“引胜”、“云依”、“意远”四亭，对称而典雅美观。由此拾级登上白塔。白塔建于清顺治八年（1651年）。这座藏式喇嘛塔，高35.9米，塔身呈宝瓶形，上部为两层铜质伞盖，顶上设鎏金宝珠塔刹，下筑折角式须弥塔座。塔内藏有喇嘛经文、衣钵和两颗舍利。塔前有座小巧精致的善因殿。

   琼岛的西面原是清代皇帝游园时休息、议事或举行宴会的悦心殿。殿后的庆霄楼系乾隆帝陪其母后冬季观看冰上掷球竞技的地方。在西北面有阅古楼，楼内存放自魏晋至明代的法帖340件，题跋210多件，刻石495方。内壁嵌存的摹刻故宫中的《三希堂法帖》，堪称墨宝，为清乾隆年间原物。这一带还有琳光殿，延南熏亭和山腰中的“铜仙承露盘”。

   琼岛的东北坡古木参天，这里便是“燕京八景”之一的“琼岛春荫”。沿着乾隆帝御题的“琼岛春荫碑”旁的小路前行，可直通迂回曲折的“见春亭”和“看画廊”，眼前的景色犹如一幅天然山水画，美不胜收。廊外有湖石堆砌的幽洞石室，变幻无穷。

   沿湖边北面的山麓下，有原为帝后们垂钓、泛舟后休息、进膳的漪澜堂，现已开设仿膳饭庄。漪澜堂向东有“濠濮间”和“画舫斋”两组建筑，布置精巧，环境幽静，构成园中之园。清代的帝后、大臣们常在濠濮间宴饮。画舫斋系清代皇家行宫之一，也是皇帝约集著名画家作画之所。门外是检阅射箭的地方。其南为“春雨林塘”殿，东系“镜香室”，西是“观妙室”。它的西北面有个建在水上的小院，称“小玲珑”，与曲廊相连接。由此折向东北院的“主柯庭”前，可观赏一株800多年的古槐。再往北有座方形的“蚕坛”，系清代后妃们祭祀蚕神之处，也是北京九坛之一。从蚕坛西行，不远就到静心斋，面积4700平方米，原为乾隆帝书苑，称乾隆小花园。后来辟作皇子的书斋。静心斋往西是天王殿。正殿系楠木建筑，这里是翻译和印刷大藏经的地方。后面的琉璃阁为发券式无梁殿结构，壁上嵌满琉璃佛像，光彩夺目。天王殿西侧，有座用424块七色琉璃砖砌成的九龙壁。它建于清乾陵二十一年（1756年）。长25.86米，高6.65米，厚1.42米，为我国三座著名的九龙壁中最精美的一座。沿九龙壁南行，有座“铁影壁”，长3.56米，高1.89米，颜色与质地如同铁铸，双面雕到云纹与怪兽，为元代浮雕艺术珍品。铁影壁北面，有三进院落。主建筑曾是乾隆帝礼佛前后的更衣处和游憩的别馆。清乾隆四十四年（1779年），为保护王羲之的《快雪时晴帖》，增建了一个院落，名“快雪堂”。西面，沿湖有五座亭子，建于清顺治八年（1651年）。五亭主次分明，飞金走彩，远望如同五龙浮动，故称“五龙亭”。这里为清代帝后们赏月、钓鱼、观看焰火的游乐之处。亭的西隅，有一大片建筑群，总称“小西天”。其中“万佛楼”与“极乐世界”是主体建筑，这是乾隆帝特地为生母孝圣皇太后祝寿祈福而建造的。

    回到永安桥，往南走，便可登上园外团城游览了。

【传说】

　　北海的建设源于一个古老的神话：据说，浩翰的东海上有三座仙山，叫做蓬莱、瀛洲、方丈；山上住着长生不死的神仙。秦始皇统一中国后，派方士徐福前往东海寻找不死药，可一无所获。到了汉朝，汉武帝也做起了长生不死之梦，可寻找仍然没有结果，于是下令在长安北面挖了一个大水池，名“太液池”，池中堆起三座假山，分别以蓬莱、濒洲、方丈三仙山命名。自此以后，历代皇帝都喜欢仿效“一池三山”的形式来建造皇家宫苑。北海采取的正是这种形式--北海象征“太液池”，“琼华岛”是蓬莱，原在水中的“团城”和“犀山台”则象征瀛洲和方丈。园中有“吕公洞”、“仙人庵”、“铜仙承露盘”等许多求仙的遗迹。

【历史发展】

 　　北海，历史悠久，布局讲究，风格多样，文物繁多，是我国及世界上现存最古老、最完整、最具综合性和代表性的古典园林之一。

　　北海之水泊，原为永定河故道积水而成。远在一千多年前，辽代便在此兴“瑶屿行宫”。公元1179年(金大定十九年)，金代于此挖湖叠山，建造大宁离宫，湖名“西华潭”，岛称"琼华岛"(简称琼岛)，并按神话传说“一池三仙山”的幻境，布局构筑。湖中除叠有琼岛（琼岛之巅建有宏伟的广寒殿），还筑有“圆坻”（即后来的团城）和犀台山，以象征海上的三座仙岛。环岛山石峥嵘，树木蓊郁，当时便有“琼岛春阴”之誉，为“燕京八景”之一。

　　元代，世祖忽必烈住于岛上，改岛名为“万寿山”，改湖名为“太液池”，并以此为中心兴建元大都。当时，意大利著名旅行家马可·波罗，曾应邀游览该苑。他对苑容景观惊叹不已，盛赞中国人民“造化自然”的伟大才能。后来，他以此苑为范例，在“游记”中，向西方世界热情地介绍了中国的皇家园林和自然山水园林的高超艺术成就，影响甚为深远。

　　明代时，于团城西侧筑起了金鳌玉大石桥，而将太液池一分为二。同时又在太液池的南端开挖了一个水域，造成三个湖面。从此，自北向南才有了北海、中海和南海的西苑“三海”之称。

　　清代，北海造园进入鼎盛时期。岛上的藏式白塔是清初建立的，此后该岛又称白塔山。乾隆年间，乾隆帝汇集我国各地园林建筑艺术之精华，把皇家园林、第宅园林、寺庙园林和风景名胜园林等多种艺术形式有机地结合一起，在此大兴土木长达三十年之久，使之成为一座综合类型的、十分完美而壮丽的帝王宫苑。殊为可惜的是，该园于清代末年先后遭受英法联军和八国联军两次严重的破坏，此后一直处于败落不堪之状。

　　新中国成立后，人民政府对北海进行了大规模的修整，园容面貌焕然一新，并被列为全国重点文物保护单位之一。昔日的皇家御园，今天成了广大中外游人在北京城内游览、娱乐最理想的场所之一。