开元寺始建于唐开元二十六年，即公元738年。是目前仍然保存下来的始建于唐开元年间的寺庙中颇具特色的一座。和广州广孝寺、韶关南华寺以及肇庆的庆云寺并称为岭南四大古寺，也是这四大名胜古刹中唯一的宫殿式建筑。

嵌于开元寺山门正对面的照壁中的“梵天香界”石刻乃清陈衍虞所书，其上款为“康熙甲子秋九月”，即康熙二十三年，是林杭学重修开元寺时的故物。该壁虽历年有所修葺，但风貌依旧。开元寺照壁原为八字式照壁，正中高5.30米，宽15.18米；两侧墙各高4.19米、宽9.30米(弧形)；内宽15.60米；外宽18.80米；宁(中壁至大门)20.20米。近年开元路拓宽时其形制改为庑殿式一字照壁。

照壁背面为潮州八景浮雕壁画。（潮州八景：湘桥春涨、韩祠橡木、北阁佛灯、金山古松、鳄渡秋风、西湖渔筏、龙湫宝塔、凤台时雨）

开元寺全称为“开元镇国禅寺”，牌匾为清朝和硕庄亲王所书。

在潮州的传统文化中，龙与火连接在一起，是农民期望控制水的强烈愿望；龙与火珠连接在一起；是期望得到兴旺富贵；龙与云连接在一起，是自然神与苍天的宗教潜意识在民间存在和反映，是祈求一个吉祥安康的生存环境。天王殿屋脊的装饰艺术，既具传统彩嵌瓷的庄严、华丽、又渲染了潮州文化的深厚底蕴

天王殿上的“双龙朝火宝”嵌瓷，潮州的艺人巧妙地将腾龙﹑火珠﹑水绞﹑云纹融于一体，使天王殿的外观更加绚丽。

整座天王殿的殿堂架筑没有使用一支铁钉，全凭木榫紧密连接，用雕刻有龙头的斗拱迭起支持，层层向上面散开，多达11层之多，承受着屋顶巨大的压力。