在北京的阜成门内大街，有一座明清两代皇帝祭祀先祖的重要场所——历代帝王庙，这是中国现存唯一的纪念历代帝王名臣的坛庙，是吸引海内外华人祭祀先祖，增强民族自豪感和民族凝聚力的重要文化场所，其建筑也具有极高的等级规格，是中国古代建筑中的精品。

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历代帝王庙最初由明太祖朱元璋创建于南京，明初的帝王庙主祀三皇五帝及大一统时期的开国帝王共16位，在永乐皇帝迁都北京后，位于南京的帝王庙因此冷清了许多，直到嘉靖九年，皇帝决定按照南京帝王庙样式在北京建历代帝王庙，于是便选址在阜成门内保安寺旧址处建帝王庙，祭祀人物沿袭南京旧制，但只设牌位，不塑像。

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到明嘉靖年间中期，蒙古族土默特部首领阿拉坦汗不断来犯明朝，于是皇帝在嘉靖二十四年时撤销了帝王庙中元世祖忽必烈及穆呼哩等五位元代君臣的牌位。到清朝入关后，帝王庙中加入了明太祖的神牌，顺治二年又将辽太祖、金太祖、金世宗、元太祖及其功臣们请入帝王庙中，从而使帝王庙内享祀的帝王增加到21位，享祀的名臣达到41位。

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清代的康熙、雍正、乾隆皇帝对历代帝王庙都非常重视，这三位皇帝对请入祭祀的帝王几经调整，最终确定为188位，时间跨度从三皇五帝到明代，包括了汉、鲜卑、契丹、女真及蒙古等多个民族的主要帝王，从明嘉靖十一年建成至清末的380年间，历代帝王庙共举行过662次祭祀大典，其中皇帝亲祭有16次。

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北京历代帝王庙是全国重点文物保护单位，在历史上属于皇家级的建筑物，在布局设计上有中轴线，中轴线上的几座建筑都是高等级的，先是巨大的影壁、庙门、景德门，然后是主体建筑景德崇圣殿，殿后是祭器库，正殿两侧有四座御碑亭和东西配殿，三皇五帝及历代帝王的神位供奉在景德崇圣殿内，大殿坐落在高大的台基上，为重檐庑殿式建筑，面阔九间，进深五间，标志“九五之尊”的帝王礼制。

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历代功臣名将的神位按照“文东武西”的布置，供奉在东西配殿中从祀，东西配殿为宽七间的黑琉璃瓦重檐歇山顶建筑，在庙的西部还建有一座关帝庙，形成“庙中有庙”的奇特布局，但有关为何建设这座关帝庙，目前仍缺乏可考的依据。有很多专家认为，关帝历来被官民共同奉为保护神，单独建关帝庙是想借助忠义仁勇的关帝来镇恶辟邪，起到护卫的功能。也有学者分析，入祀帝王庙中的帝王生前都是在位的，而享祀的功臣名将无一人死后被封王称帝，唯独关羽一人屡屡被封为帝王，故只好为他单独建庙。

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历代帝王庙的东侧跨院中，还有一组主要为祭祀服务的建筑，包括神厨、神库、宰牲亭和井亭等建筑，在古时举行祭祀大典的前两天，朝廷先派官员挑选作为祭品的猪牛羊，然后在宰牲亭里宰杀，神厨是专门用来制作祭品的地方，在制作完成后，祭品会放在神库内，井亭则专用于清洗牺牲和调制祭祀羹汤。现在在神厨建筑中，正在举办《三皇五帝与百家姓》专题展览，以伏羲、黄帝、炎帝等八位古帝为主线，展陈由他们衍生出来的100个姓氏的源流播迁。

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