“科学上的惊人发现——1亿年前称雄世界而后消失了2000万年的东方红杉，在中国内地一个偏僻的小村仍然活着！”这是1948年3月25日美国《旧金山纪事报》上登载的一条头号新闻。
    水杉素有“活化石”之称，是世界上珍稀的孑遗植物。远在中生代白垩纪，地球上已出现水杉类植物，并分布广泛，约发展在250万年前的冰期以后，这类植物几乎全部绝迹。在欧洲、北美、和东亚，从晚白垩至新世的地层中均发现过水杉化石，1948年，中国的植物学家在湖北、四川交界的谋道溪（磨刀溪）发现了幸存的水杉巨树，树龄约400余年。后在湖北利川县水杉坝与小河发现了残存的水杉林，胸径在20厘米以上的有5000多株，还在沟谷与农田里找到了数量较多的树干和伐兜。随后，又相继在四川石柱县冷水与湖南龙山县珞塔、塔泥湖发现了200--300年以上的大树。
    水杉对于古植物、古气候、古地理和地质学，以及裸子植物系统发育的研究均有重要的意义。
    此外，水杉树干通直挺拔，生长快，树形壮丽，叶色翠绿，入秋后叶色金黄，是著名的庭院观赏树。