伍员先是居住在楚国，他的父亲伍奢得罪了楚王，楚王就把他下了狱，并要他写信让他的两个儿子到王宫来，伍奢说：“伍尚和伍员的性格不同，伍尚非常孝顺，非常忠诚，他一定会来，而伍员智能双全，一定不会前来。”果然，伍尚和伍员接了信后，伍尚说：“我们还是去吧。”伍员连忙劝阻道：“这其中一定有诈，不能去。”伍尚仰天长叹一声说：“那我就一个人去吧！”不出伍员所料，伍奢和伍尚都被杀。伍员十分气愤，准备离开楚国，可当时楚国各地到处都是捉拿吴伍的悬赏令，他好不容易来到了吴国，受到了吴王的礼遇相待，于是他要求吴王攻打楚国，旁边的公子光说：“伍员这是公报私仇，只是为了他的个人利益。”所以吴王王僚也就没有听伍员的话。但在这时，伍员早已听说公子光对吴王王僚心怀不满，想刺杀王僚，因为本来这个王位应该传给他，却传给了王僚，所以他一直耿耿于怀。

伍员知道后，立刻和公子光联手，伍员有一个朋友叫专诸，是个勇士，伍员结交他时，他正在打架，他的一招一势都令别人没有还手之力，这时专诸的母亲叫了他一声，他立刻停止打架回家了。伍员十分惊奇，没想到这么一个铮铮铁汉，竟然在母亲的一声召唤下就乖乖回家了，于是与他结为兄弟。

刺杀王僚的人选中，伍员选中了专诸，公子光了解到吴王爱吃烤鱼，于是专诸日日练习烤鱼，他烤出来的鱼令人垂涎欲滴，无人不叫好。公子光在自家大摆家宴，宴请吴王，专诸端着烤鱼献给王僚，突然他从烤鱼的肚子里拨出匕首刺杀了吴王王僚，自己也被卫士杀死。

公子光正式登上了王位，这就是历史上有名的吴王阖闾，在他执政期间，涌现了像伍子胥、孙武这样的人才。