春秋时期的名臣数不胜数，可智德兼备之臣却不多，范蠡就是其中一位。

勾践元年，勾践率越军大败吴军，吴王败退七里营，临死之前，吴王阖闾把侄子夫差叫到床头，问：“你能忘了这次大败之辱吗？”夫差流泪道：“不能！”

阖闾死后，夫差训练部队，准备复仇，此时勾践不听大夫范蠡的劝阻，带大军再次伐吴，结果大败。称臣于吴。范蠡给勾践出主意，让他将西施献给吴王，勾践言听计从，立刻照办。果然，自从西施到了吴国，吴王不理朝政，太宰伯嚭掌握大权，伍子胥十分着急。

这时，勾践在越国卧薪尝胆，发奋图强，要向吴国报仇雪恨，深得百姓爱戴，时机成熟后，勾践三次伐吴，在最后一次伐吴战争中，灭吴。

灭了吴国后，由于范蠡立的功劳最大，于是勾践要重赏他，而范蠡推辞了，因为他想道：“之前很多帝王在国家安定后都诛杀功臣，大王以后必不放过我！”于是他给另一位大夫文种写信，劝他辞职，文种不干，范蠡只好独自辞官，来到齐国，自称鸱夷子皮，辛辛苦苦赚钱，家产达几十万，齐王要请他当国相，他说：“拥有千金，能当卿相，虽然是一个人的最高荣誉，但是长期享受富贵不吉祥。”他散发钱财，隐居在陶地，于是世人称陶朱公。